Vietnamese animator Phuong Mai Nguyen brengt haar eerste speelfilm naar de openingsfilm van Critics’ Week van Cannes met “In Waves,” een intiem geanimeerd verhaal over een verlegen tiener genaamd AJ die verliefd wordt op Kristen, een meisje wiens passie voor surfen hem langzaam uit zijn schulp haalt en de zee in trekt.

Een graphic novel geworteld in echt verlies vormt de film

Het project adapteert AJ Dungo’s graphic novel met dezelfde naam, die rechtstreeks put uit de eigen ervaring van de auteur met het verliezen van zijn eerste liefde aan een ernstige ziekte. Nguyen koos ervoor om de voltooide film aan Kristen zelf op te dragen. “Het is een zeer intiem verhaal,” legt ze uit. Ze nam contact op met Dungo en Kristens familie, die haar welkom heetten in Californië, de setting van het verhaal, en persoonlijke details deelden die haar hielpen de emotionele hiaten in te vullen.

Surfen wordt een metafoor voor menselijke verbinding

Nguyen had geen persoonlijke interesse in surfen voor het project. Zodra ze de diepere filosofie achter de sport begreep, nam het water echter een centrale rol aan. “Wanneer je het water in glijdt, verbind je je met iets groters dan jezelf,” zegt ze. “Het herinnert ons aan onze nederigheid als mensen in relatie tot de natuur.” In de film functioneert de oceaan bijna als een extra personage wiens stemmingen de innerlijke toestanden van de personages weerspiegelen.

Kristen, ingesproken door Stephanie Hsu, leert AJ, ingesproken door Will Sharpe, zowel hoe te surfen als hoe te leven. Het verhaal volgt hun relatie terwijl zij hem helpt zijn angst voor water te overwinnen en hem geleidelijk weer opent voor vreugde.

Handgetekende animatie legt Californisch licht vast zonder AI

Nguyen studeerde af aan de prestigieuze Franse animatiescholen Les Gobelins en La Poudrière nadat ze als kind geïnspireerd werd door “Spirited Away.” Ze stond erop elke golf met de hand te creëren. “Ik heb helemaal geen AI gebruikt bij het maken van de film,” benadrukt ze. “Het werd digitaal gedaan en het werd door mensen gedaan.” De golven verschuiven van kalm en zacht naar stormachtig, wat de emotionele turbulentie van verdriet en genezing weerspiegelt. Extra kleur en licht werden toegevoegd na haar eerste bezoek aan Californië, waar de eindeloze blauwe horizon een sterke indruk achterliet.

Animatie die kijkers van alle leeftijden verwelkomt

Hoewel de film serieuze thema's van ziekte en rouw aansnijdt, gelooft Nguyen dat animatie zowel kinderen als volwassenen kan bereiken. Ze herinnert zich dat ze als jong meisje Paul Grimault’s “The King and the Mockingbird” keek zonder de plot volledig te begrijpen maar toch gevangen werd door de beelden. “Ik hou van het idee dat je een film later in het leven opnieuw kunt ontdekken en nieuwe dingen erover opmerkt,” zegt ze.