JJ Gabriel, de 16-jarige belofte die Real Madrid kiest om de Ballon d’Or na te jagen

De Britse voetballer vestigt zich in Madrid, traint twee keer per dag en hoopt zijn overstap naar Castilla in de wintermarkt te regelen.

Op een herfstige vrijdagmiddag in Madrid loopt JJ Gabriel kalm weg na zijn training. De 16-jarige Britse voetballer heeft zojuist zijn eerste voorpagina in deze krant gekregen, waarop zijn aanstaande transfer naar de Real Madrid wordt aangekondigd. Hij glimlacht als hij de krant ziet en vraagt of hij hem mag houden, alsof het zijn eerste verzamelplaatje is.

Hij is al enkele dagen in de hoofdstad, waar hij zich voorlopig heeft gevestigd. Hij verkent de stad en houdt vooral een strenge routine aan: ochtendtrainingen alleen op het veld met een persoonlijke trainer en middagsessies in de gym. Hij maakt geen deel meer uit van de dagelijkse routine van het tweede elftal van Manchester United, de club waaraan hij nog steeds federaal verbonden is.

Madrid boven Barcelona en een duidelijke droom

Als hem wordt gevraagd waarom hij de Real Madrid verkiest boven Barcelona, antwoordt hij zonder aarzelen: “Uiteraard Madrid”. Naast hem glimlacht zijn vader Joe O’Cearuill, voormalig voetballer die hem als begeleider meereist, en bevestigt de keuze. Ook zijn agent Ali Barat is aanwezig en werkt tegelijk aan twee fronten: het contract met de club uit Madrid afronden en huisvesting regelen voor de speler en zijn familie.

Mijn droom is om een Ballon d’Or te winnen

— JJ Gabriel, Interview met Marca

De weg naar Castilla en de federatieve obstakels

De Real Madrid wil JJ Gabriel toevoegen aan zijn tweede elftal, Real Madrid Castilla, dat al als springplank diende voor spelers als Vinicius en Valverde. Hij kan dit seizoen echter niet uitkomen in de Youth League met het witte shirt, omdat zijn federatieve inschrijving nog bij Manchester United ligt. De januarimarkt is de eerste mogelijkheid om de transfer officieel te maken.

Artikel 19 van het FIFA-reglement over de status en transfer van spelers verbiedt in principe internationale transfers van minderjarigen onder de 18 jaar, maar maakt uitzonderingen mogelijk voor EU-spelers tussen 16 en 18 jaar binnen Europa. Het Ierse paspoort van JJ Gabriel is daarbij cruciaal.

Compensatie voor opleiding en het afgewezen bod van United

Ondertussen bekijkt Manchester United hoe het de vertrek van een van zijn grootste talenten kan compenseren. Als de transfer met de Real Madrid doorgaat, bedraagt de opleidingsvergoeding ongeveer 350.000 pond. De Engelse club bood hem eerder een skybox in het toekomstige Old Trafford en een nieuw contract aan, maar de beslissing van de jongeling lag al vast.