De Jemenitisch-Schotse regisseur Sara Ishaq brengt dit weekend haar eerste fictiefilm naar het programma van de Critics' Week van Cannes. The Station volgt een vastberaden vrouw die een tankstation alleen voor vrouwen runt in het door oorlog verscheurde Jemen en biedt een zeldzame veilige ruimte te midden van het aanhoudende conflict. De film heeft zijn wereldpremière op 17 mei en heeft een bijna volledig Jemenitische cast uit de diaspora.

Ishaq verschuift focus van documentaires naar fictie

Na jarenlang de opstand in Jemen te hebben gevolgd en een Oscar-nominatie te hebben gekregen voor haar korte documentaire Karama Has No Walls, bevond Ishaq zich in Sanaa toen de oorlog in 2015 escaleerde. Buitenlandse journalisten vertrokken, waardoor locals moesten navigeren tussen diepe politieke scheidslijnen. De druk om voortdurend gebeurtenissen vast te leggen leidde tot uitputting en ze raakte gefrustreerd door het enge internationale beeld van Jemen als enkel een plek van hongersnood en armoede.

Ze besloot die ervaringen om te zetten in fictie. Het doel was om het dagelijks leven vast te leggen, inclusief momenten van lachen en wederzijdse steun, zelfs terwijl bommen in de buurt vielen. Buren van tegengestelde kanten deelden nog steeds brood en vrouwen kwamen dagelijks samen om khat te kauwen of shisha te roken terwijl ze verhalen vertelden die hartzeer vermengden met zwarte humor.

Echte ontmoetingen inspireren het tankstation alleen voor vrouwen

Een alledaagse locatie viel Ishaq op tijdens haar tijd in Jemen: een tankstation alleen voor vrouwen in de hoofdstad. Ze bezocht het met haar zus en merkte hoe goed georganiseerd en progressief het aanvoelde. Omdat veel mannen afwezig waren door gevechten of werkloosheid, namen vrouwen nieuwe rollen op zich en zochten ze veiligheid tegen intimidatie in lange rijen. De regels van het station, op een bord met de tekst 'No Men. No Weapons. No Politics.', werden het centrale uitgangspunt van de film.

Het verhaal draait om Layal, die het station runt en later met haar vervreemde zus samenwerkt om haar jongere broer te beschermen tegen gedwongen rekrutering. Het script, mede geschreven met Nadia Eliewat, houdt de oorlog als constante achtergronddruk in plaats van het hoofdspektakel.

Niet-acteurs uit de wereldwijde diaspora zorgen voor authenticiteit

Het vinden van acteurs bleek moeilijk omdat Jemen geen formele filmindustrie heeft. Dit is pas de vijfde fictiefilm die daar ooit is geproduceerd. Ishaq benaderde kandidaten via WhatsApp-groepen, sociale media en Jemenitische gemeenschappen wereldwijd en auditieerde uiteindelijk ongeveer 120 mensen online. De meeste castleden zijn niet-professioneel, hoewel vier al ervaring hadden met televisie of theater.

Workshops in Egypte legden de nadruk op improvisatie in plaats van uitgeschreven dialogen. Acteurs leerden hun rollen pas kort voor de opnames om reacties echt te houden. Scènes werden elke ochtend in standaard-Arabisch verspreid zodat de acteurs de situatie begrepen zonder dialogen te memoriseren. Deze aanpak zorgde voor frisse emotionele reacties voor de camera.

Bredere thema's belichten patriarchaat en verdeeldheid voorbij Jemen

Hoewel geworteld in de Jemenitische realiteit, overdrijft de film bepaalde regels om een parallelle wereld te creëren. Politieke facties verschijnen als parodieën die uiteindelijk laten zien hoe tegengestelde kanten elkaar weerspiegelen. Ishaq ziet het station als symbool van vrouwen die hun gedeelde strijd onder het patriarchaat herkennen, een dynamiek die mensen over geslachten en grenzen heen kan verenigen.

Ze raakt ook licht het effect van het kapitalisme aan zonder expliciete boodschappen. Het resultaat voelt eerst als een menselijk verhaal, met conflict en sociale commentaar die natuurlijk in dagelijkse interacties zijn verweven.

Ishaq omarmt fictie en plant nieuwe projecten

Het nauw samenwerken met acteurs en de transformaties op de set meemaken bleek zeer lonend. Ishaq beschrijft het proces als helend voor iedereen die erbij betrokken was. Ze is al begonnen met het ontwikkelen van een nieuw fictie-idee en schrijft treatments, hoewel details nog geheim blijven.

Cinematograaf Amine Berrada en editor Romain Namura maakten deel uit van het productieteam. Paradise City Sales verzorgt de internationale verkoop van de film, met Manal Al-Mulaiki, Abeer Mohammed, Rashad Khaled en anderen in de ensemblecast.