Sonny Rollins, de tenorsaxofonist wiens kenmerkende geluid en onvermoeibare zoektocht naar nieuw muzikaal terrein de jazz meer dan een halve eeuw definieerde, is overleden in zijn huis in Woodstock, New York. Hij werd 95. Een woordvoerder bevestigde het overlijden aan The Associated Press, maar gaf geen specifieke doodsoorzaak en meldde alleen dat gezondheidsproblemen hem de laatste jaren grotendeels thuis hielden.

Van Harlem-fenomeen tot bebop-pionier

Geboren als Theodore Walter Rollins op 7 september 1930 in Harlem, groeide hij op in een muzikaal gezin. Zijn vader speelde klarinet, zijn zus piano en een oudere broer viool. Rollins begon op zijn achtste met piano, maar stapte op zijn elfde over op de saxofoon. Hij was grotendeels autodidact, schakelde over op tenor en begon al op de middelbare school in clubs op te treden.

Zijn doorbraak kwam eind jaren veertig toen Thelonious Monk hem uitnodigde in zijn band. Al snel speelde hij mee met Miles Davis en Bud Powell en nam hij op voordat hij afstudeerde. Vroege bebop-opnames vestigden hem als rijzende ster naast figuren als John Coltrane en Charlie Parker.

Verslaving, herstel en spiritueel ontwaken

Net als veel muzikanten uit die tijd worstelde Rollins vanaf zijn negentiende met een heroïneverslaving. Hij zat twee keer in de gevangenis en zwierf door de straten van Chicago voordat hij in 1954 in Kentucky in behandeling ging. De ervaring zorgde voor een diepe omslag. “Ik begon een diepere filosofie te ontwikkelen over wat het leven inhield,” vertelde hij The Associated Press in 2007. “Vanaf dat moment werd mijn bewustzijn gewekt.”

Na zijn vrijlating sloot hij zich aan bij het Max Roach-Clifford Brown-kwintet en nam hij in 1956 het baanbrekende album “Saxophone Colossus” op. De hardbop-stijl verstevigde zijn reputatie. Daarna volgden pianoloze trio-albums als “Way Out West”, “A Night at the Village Vanguard” en “Freedom Suite”.

Pauze op de Williamsburg Bridge en omarming van nieuwe klanken

Op het hoogtepunt van zijn populariteit trok hij zich twee jaar terug en oefende hij alleen op een loopbrug boven de East River. “Het feit dat ik in staat was om verder te kijken dan populariteit en al dat soort dingen, is waar ik het meest trots op ben in mijn carrière,” zei hij in 2007, “en te doen wat mijn innerlijke zelf me opdroeg.”

Bij zijn terugkeer in 1961 omarmde hij de opkomende freejazz-stijl, een stap die zijn publiek verdeelde. Hij toerde in de jaren zestig uitgebreid door Europa, wisselde traditionele en avant-gardistische benaderingen af en componeerde voor de film “Alfie” uit 1966. Een reis naar Japan bracht hem in contact met het zenboeddhisme en leidde tot een nieuwe lange pauze.

Latere carrière, Grammy-erkenning en laatste jaren

Rollins hervatte in 1972 met opnames en kreeg mainstream erkenning, waaronder een Guggenheim-beurs en opname in de DownBeat Hall of Fame. Hij verscheen op nationale televisie en verhuisde van nachtclubs naar concertzalen. Zijn album “This Is What I Do” uit 2001 won een Grammy voor beste jazzinstrumentaal album. Een tweede volgde in 2006 voor de solo op “Why Was I Born?” van de live-opname “Without a Song: The 9/11 Concert”.

Pulmonale fibrose maakte uiteindelijk een einde aan zijn optredens. Hij gaf zijn laatste concert in 2012 en stopte in 2014 helemaal met spelen. “Ik speelde een paar concerten vroeg in de middag in de openlucht,” vertelde hij The New York Times in 2020. “Ik kon omhoogkijken naar de lucht en voelde een verbinding; ik voelde dat ik deel uitmaakte van iets. Niet van het publiek. Iets groters.”

Hij leverde ook een memorabele saxsolo voor de hit “Waiting on a Friend” van The Rolling Stones uit 1981 nadat hij Mick Jagger had zien dansen. Ondanks decennia van succes bleef hij zelfkritisch en noemde oudere opnames “ondraaglijk” om te horen en zichzelf “een work in progress”.

Nabestaanden en onuitgebrachte opnames

Rollins wordt overleefd door een neef, Clifton Anderson, en nichtjes Vallyn Anderson en Gabrielle DeGroat. Hij laat talrijke onuitgebrachte opnames na, maar gaf geen instructies voor de toekomst. “Als ik eenmaal van deze planeet ben, heb ik niets meer te zeggen over wat er gebeurt, dus daar maak ik me geen zorgen over,” vertelde hij The New York Times in 2020. “En ik lijd verschrikkelijk onder mijn muziek; daar hoef ik niet meer onder te lijden. Godzijdank.”