Jaalen Best ruilt basketbal in voor de ring als Muhammad Ali in Prime Video-serie The Greatest

De voormalige college-atleet vertelt over zijn onwaarschijnlijke weg van East Carolina University naar de hoofdrol in het biografische drama dat op 4 november in première gaat.

Op 28-jarige leeftijd heeft Jaalen Best zijn passie voor sport en performance gecombineerd in een doorbraakrol als bokskampioen Muhammad Ali in het Prime Video-drama The Greatest. De serie gaat op 4 november in première.

Van universiteitscourt naar campus toneel

Bests verhaal begon in zijn derde jaar aan East Carolina University in 2019. Een inleidende acteerles trok zijn aandacht en zijn professor zag meteen zijn talent voor improvisatie en zijn aanwezigheid voor de camera. Ze raadde hem aan om naar een grotere stad te verhuizen om professioneel te gaan acteren.

Best bleef zich richten op basketbal en negeerde het advies in eerste instantie. Een duwtje van zijn toenmalige vriendin bracht hem ertoe auditie te doen voor een lokale productie van Pocahontas in zijn geboorteplaats Clinton, North Carolina. Hij kreeg de rol van Chief Powhatan en moest al snel vroege trainingen, colleges en een rit van anderhalf uur voor avondrepetities combineren.

Op het toneel ontdekte Best onverwachte voldoening. De ervaring bleek bevredigender dan zijn tijd op het court, waar hij vaak vanaf de bank begon. Na zijn afstuderen volgde hij het pad van veel aspirant-acteurs en verhuisde hij naar Los Angeles.

Jaren van doorzettingsvermogen leiden tot een droomauditie

De eerste jaren in Hollywood bestonden uit figurantenwerk en kleine gastrollen terwijl hij nieuwe vertegenwoordiging opbouwde. In 2023 kreeg Best eindelijk het uitgebreide auditieproces voor de rol van Muhammad Ali in The Greatest. Het maandenlange castingsproces liep door de acteursstaking heen, wat extra vertraging opleverde.

Terwijl hij op nieuws wachtte, kreeg Best een aanbod voor een contract van zes maanden bij Days of Our Lives. Zijn team meldde de lopende soapverplichting aan de producers, wat leidde tot een directe netwerktest in Los Angeles. De volgende dag vroeg bedenker Ben Watkins om een gesprek.

I walk in and I shake his hand, and he’s just telling me, ‘Hey, there’s a couple of executives that don’t think you can hold up the voice, and they think you just practiced really well, and you just wowed us at these auditions.’

— Jaalen Best, Interview with The Hollywood Reporter

Watkins zette Best voor de camera om te improviseren en kenmerkende Muhammad Ali-zinnen te herhalen, waaronder de beroemde uitspraak “I am the greatest.” Na meerdere rondes bracht Watkins het nieuws: Best had de rol.

Definitieve goedkeuring van Lonnie Ali en mentorschap van Michael B. Jordan

Voordat hij kon vieren, had Best goedkeuring nodig van Lonnie Ali, de weduwe van de bokser. Na een ontmoeting in Louisville, Kentucky, kreeg hij per sms bevestiging dat zij hem had goedgekeurd. “Hij is het op meer manieren dan je weet,” luidde het bericht.

Uitvoerend producent Michael B. Jordan heeft als mentor gefungeerd en biedt carrièreadvies en steun. Best noemt hem “Big Bro” en de relatie gaat verder dan professionele banden.

Een icoon verbeelden door studie en instinct

Best bereidde zich voor door beelden te bestuderen, Ali’s kenmerkende beweging en ringritme na te bootsen en te trainen in witte laarzen zoals de kampioen droeg. Hij verzamelde ook persoonlijke verhalen van mensen die Ali hadden ontmoet. Uiteindelijk stopte hij met het bekijken van referentiemateriaal en vertrouwde hij op zijn eigen instinct om een frisse maar respectvolle vertolking te brengen.

Buiten de set beschrijft Best zichzelf als een gewone vent die van rustige momenten en parken houdt en recentelijk tennis heeft opgepakt. Koffie blijft een dagelijkse verwennerij die hij leert te matigen.

The Greatest gaat op 4 november in première op Prime Video.

Tags bij dit artikel