Iraanse regisseur en actrice Pegah Ahangarani nam op de slotvrijdag van het Filmfestival van Cannes de L’Oeil d’Or, ofwel de Gouden Oog, voor beste documentaire in ontvangst. Haar film portretteert het leven van vijf mensen uit haar directe omgeving die een hoge prijs betaalden voor hun verzet tegen de Islamitische Republiek.

Documentaire toont persoonlijke verliezen in de strijd voor democratie

De film is opgebouwd uit vijf hoofdstukken en richt zich op Ahangarani’s vader, een oom, een leraar en een studievriend. Elk segment beschrijft hoe deze personen werden gedood, gevangengezet of gedwongen in ballingschap te gaan tijdens Irans lange strijd voor democratie. Ahangarani voorziet de hele film van een poëtisch commentaar dat ingaat op gebrekkige herinnering, rouw en verlangen, gecombineerd met rauw beeldmateriaal dat ze onder grote persoonlijke risico’s verzamelde.

Bij de première droeg ze de vertoning op aan moeders die hun kinderen verloren in de strijd voor vrijheid. Ze vertelde het publiek dat Iraniërs dagen zonder internet doormaken, herhaaldelijk executies horen melden en voortdurend de dreiging van oorlog voelen, maar toch overtuigd blijft dat de moed uiteindelijk zal zegevieren.

Première vindt plaats tegen achtergrond van regionale spanningen

De vertoning vond plaats terwijl de Amerikaanse president Donald Trump wisselende uitspraken deed over mogelijk militair ingrijpen tegen Iran. De dag na de première kondigde Trump aan een aanstaande aanval af te blazen, om enkele uren later van gedachten te veranderen. Tegen de tijd dat Ahangarani haar prijs in ontvangst nam, was een Pakistaanse delegatie in Teheran gearriveerd om de vijandelijkheden te verminderen.

Publieksreacties weerspiegelen diepe verdeeldheid

Toeschouwers huilden openlijk tijdens de vertoning. Producent Kaveh Farman noemde de film een duidelijke oproep tot hoop en vrede die genocide, oorlog en executies wereldwijd afwijst. Niet iedereen reageerde positief. Een Iraanse bezoeker met festivalaccreditatie beschuldigde het project van westerse propaganda en klaagde dat het laatste hoofdstuk geen aandacht besteedde aan vermeend geweld door demonstranten.

Ahangarani’s eigen geschiedenis van detentie en vlucht

Ahangarani’s weg naar ballingschap begon met haar steun aan de Groene Beweging van 2009. Ze werd dat jaar gearresteerd en ondervraagd. In 2011 werd ze opnieuw opgepakt, net voordat ze het WK vrouwenvoetbal in Duitsland zou verslaan. Ze bracht zeventien dagen door in de Evin-gevangenis in Teheran en werd pas vrijgelaten na internationale druk en betaling van een forse borgsom. Een reisverbod volgde.

Een derde arrestatie volgde in 2013 nadat ze haar steun uitsprak voor de net gekozen president Hassan Rouhani. Ze werd beschuldigd van handelen tegen de nationale veiligheid en kreeg een gevangenisstraf van achttien maanden die later in hoger beroep werd opgeschort, hoewel de reisbeperkingen bleven gelden. In april 2022 vertrok ze naar het Busan Short Film Festival en keerde nooit meer terug. De repressie van het regime tegen dissidenten, waaronder de protesten van Vrouwen, Leven, Vrijheid in 2022, maakte elke terugkeer onmogelijk zonder risico op arrestatie of erger.

Collega’s delen vergelijkbare worstelingen

Verschillende andere Iraanse filmmakers waren onder vergelijkbare omstandigheden aanwezig in Cannes. Nader Saeivar presenteerde The Witness, een thriller geïnspireerd op de Vrouwen, Leven, Vrijheid-beweging die mede geschreven en gemonteerd werd door Jafar Panahi. Asghar Farhadi, de tweevoudig Oscarwinnaar, vertoonde zijn nieuwste project terwijl hij in Teheran woont maar weigert onder goedkeuring van de overheid te werken. Farhadi bood Ahangarani stille bemoediging op het rode tapijt.

Filmen gaat door ondanks oorlog en onrust

Ahangarani begon drie jaar geleden serieus aan de speelfilm na jaren van voorbereiding. Ze had vier van de vijf hoofdstukken afgerond toen het regime een gewelddadige repressie tegen demonstranten inzette en de internettoegang afsneed. Al snel volgde oorlog. In plaats van de productie stil te leggen, richtte ze de camera op zichzelf om de onzekerheid van het moment vast te leggen. Het resulterende vijfde hoofdstuk, in enkele weken voltooid, bewaart de rauwe directheid van de gebeurtenissen zoals ze zich ontvouwden.

Een staande ovatie bij de première stelde haar gerust dat het onconventionele einde geslaagd was. Toch erkende ze de aanhoudende pijn van ballingschap. Zelfs tijdens vreugdevolle momenten, zei ze, blijven bitterheid, verlangen en verdriet aanwezig. Die spanning, voegde ze eraan toe, is simpelweg de prijs van de keuze die zij en velen met haar hebben gemaakt.