Britse producers James Harris en Mark Lane van Tea Shop Productions bouwden hun carrière op door vroeg talent te spotten. Een paar jaar geleden kwam Harris een 25 minuten durende YouTube-horrorshort tegen genaamd The Chair, gemaakt door sketchcomedian Curry Barker. Het stuk viel op door zijn cinematografische kwaliteit, waardoor Harris Barker een groter budget aanbood voor zijn eerste speelfilm.

Obsession boekt recordwinst in tweede weekend

Dat project werd Obsession, dat op 15 mei in de bioscopen opende en al snel Tea Shop's grootste succes werd. De film heeft wereldwijd $95,8 miljoen opgebracht en noteerde een zeldzame stijging van 39 procent in het tweede weekend. Focus Features kocht het voor $15 miljoen op het Toronto Film Festival afgelopen september, wat de weg vrijmaakte voor het commerciële succes.

Onafhankelijke producers hebben Harris sinds het openingsweekend benaderd en zien het resultaat als bewijs dat betekenisvolle bioscoopreleases nog steeds mogelijk zijn buiten de grote studio's. Ook insiders uit de industrie hebben contact opgenomen met het team en wijzen op lessen over het combineren van een origineel concept met frisse stemmen en een onbekende cast.

Producers durven risico te nemen met debuterende filmmakers

“Om echt de kans te wagen op de eerste film is iets waarvoor we een markt zien,” zei Harris. “We kunnen met financiële partners samenwerken om dat risico te nemen.” Deze aanpak heeft Tea Shop's output van 40 films bepaald, variërend van de haaienthriller 47 Meters Down tot de high-conceptfilm Fall en het Nicolas Cage-drama The Surfer uit 2024.

Universiteitskamergenoten bouwden lean operatie na moeizame start

Harris en Lane leerden elkaar kennen als kamergenoten aan The Surrey Institute of Art & Design in de jaren 2000. Hun vriendschap begon met een stomp tijdens de introductieweek. “Laten we zeggen dat het universiteitsintroductieweek was en dat ik het waarschijnlijk verdiende,” herinnerde Lane zich. Harris voegde lachend toe: “Hij verdiende het zeker.”

Na hun afstuderen deelden ze een flat in Londen. Harris begon met low-budget indieproducties terwijl Lane werkte in de filmverkoop. Rond 2009 werkten ze samen aan Tower Block en Cockneys vs. Zombies, waarna Lane zijn vaste baan opzegde en fulltime bij Harris kwam. Het vijfpersoonsbedrijf verzorgt ontwikkeling, financiering, productie en verkoop in eigen huis.

Zelf gefinancierde test lanceerde franchise-succes

De release van 47 Meters Down in 2017 markeerde een keerpunt toen het duo een onderwater-testsequentie financierde voor ongeveer $8.000. “Niemand kon begrijpen hoe je een film onder water kon draaien voor minder dan $100 miljoen,” zei Harris. De film bracht uiteindelijk $62,1 miljoen op wereldwijd en kreeg sequels.

Een ander hoogtepunt was Fall, het verhaal van twee vrouwen die vastzitten op een toren van 2.000 voet. Het project ontstond toen regisseur Scott Mann de creatieve controle herwon en een compact bioscoopidee leverde. Het werd een Netflix-sleeperhit, met een vervolg gepland voor augustus.

Obsession biedt meer vrijheid zonder kernstrategie te veranderen

Harris en Lane hanteren een balans van “één voor hen, één voor ons”, waarbij ze soms studio-achtige projecten produceren en andere vanaf nul ontwikkelen. Ze geven prioriteit aan kwaliteit en schaal, ongeacht het budget. Het succes van Obsession heeft niet geleid tot een verschuiving naar grotere studio-deals of hogere budgetten.

“Als onafhankelijke producer maak je soms films om financiële redenen in plaats van creatieve,” merkte Harris op. “Een succes als dit stelt je in staat selectiever te zijn met sommige van die projecten. Je wilt nog steeds cool werk doen — en dat verandert eigenlijk niet.”

Obsession draait nog steeds in de bioscopen.