Hervatting proces Jonathan Rinderknecht in zaak brandstichting Pacific Palisades

Openbaar ministerie beperkt aanklachten na mistrial in juni in dodelijke bosbrandzaak in Los Angeles

Federale aanklagers doen maandag in Los Angeles een tweede poging om Jonathan Rinderknecht te veroordelen voor brandstichting. De zaak draait om beschuldigingen dat hij een struikbrand heeft aangestoken die later uitgroeide tot de verwoestende Palisades Fire.

Zaak versmald na mistrial in eerste proces

Een eerdere jury kon in juni geen unaniem oordeel bereiken, waarna de rechter een mistrial uitsprak. Aanklagers hebben de beschuldigingen sindsdien versmald en enkele tenlasteleggingen laten vallen die Rinderknecht direct in verband brachten met zowel de kleine beginbrand als de grote vuurzee. De nieuwe jury kan hem nu ook alleen voor de kleinere brand veroordelen als zij hem niet verantwoordelijk acht voor de volledige Palisades Fire.

De Palisades Fire brak op 7 januari 2025 uit nadat de beginbrand dagenlang ondergronds had gesmeuld. Orkaankrachtige winden joegen de vlammen over meer dan 23.000 hectare, waarbij minstens twaalf mensen omkwamen en bijna 8.000 gebouwen beschadigd of verwoest raakten in de welgestelde wijk Pacific Palisades.

Beschuldigingen richten zich op nieuwjaarsnacht

Aanklagers stellen dat Rinderknecht, voormalig bewoner van Pacific Palisades en Uber-chauffeur, na middernacht op 1 januari 2025 naar een heuvelpad reed. Volgens hen gebruikte hij een aansteker voor een barbecue om het vuur te starten dat later de Lachman Fire werd genoemd en filmde hij de groeiende vlammen terwijl hij naar een rapnummer met vuurobeelden luisterde. Geolocatiegegevens zouden hem ongeveer negen meter van het ontstaanspunt hebben geplaatst toen het vuur zich uitbreidde.

Extra bewijs uit het eerste proces betrof maandenoude interacties met ChatGPT waarin Rinderknecht afbeeldingen van brandende steden opvroeg en frustratie toonde toen de chatbot weigerde gewelddadige content te genereren.

Verdediging houdt vol dat cliënt tot zondebok is gemaakt

Rinderknechts advocaat Steve Haney houdt vol dat zijn cliënt onschuldig is. De verdediging betoogt dat brandweerlieden de Lachman Fire onvoldoende hebben geblust, waardoor het vuur opnieuw kon oplaaien, en dat autoriteiten Rinderknecht oneerlijk als zondebok hebben gekozen om aandacht af te leiden van die tekortkomingen.

Juridische experts over de herziene strategie

Het is niet ongebruikelijk om je zaak wat te versmallen als er zaken zijn waar de jury mogelijk op vastliep omdat die verwarrend waren of omdat het scenario te veel een alles-of-niets-karakter had.

— Nick Hanna, voormalig federaal aanklager in Los Angeles, Reactie op herziene tenlastelegging

Ik denk niet dat die versmalling een groot verschil maakt, maar het is een andere jury, dus je weet het nooit. Zij kunnen er anders naar kijken en de overheid kan een andere processtrategie hanteren.

— Shant Karnikian, managing partner bij Kabateck LLP, Analyse van de nieuwe aanklachten

De herziene tenlastelegging bevat één aanklacht die uitsluitend betrekking heeft op de materiële schade door de Lachman Fire en een tweede aanklacht die de jury nog steeds de mogelijkheid biedt Rinderknecht verantwoordelijk te houden voor de grotere Palisades Fire als zij vaststelt dat de interstate commerce daardoor is getroffen.

Tags bij dit artikel