Helena Zengel keert terug op Duitse tv in waargebeurde thriller Westend Girl

De opkomende ster vertelt over haar rol als jonge vrouw wiens perfecte leven uit elkaar valt na de arrestatie van haar ouders wegens het runnen van een grote cocaïneoperatie

Terwijl de zon ondergaat boven de schilderachtige baai van Cassis bij Marseille, staart een jonge vrouw in de verte. Deze slotscène behoort tot de Duitse thrillerserie Westend Girl, met Helena Zengel in de hoofdrol, die in première gaat op Seriencamp, het televisiefestival in Keulen. De serie wordt wereldwijd gedistribueerd door Beta Film en markeert Zengels eerste Duitstalige project in enkele jaren.

Zengel omarmt een rol geworteld in de realiteit

In de serie speelt Zengel Ronja, een tiener die opgroeit in een welgestelde wijk in Düsseldorf en van plan is medicijnen te gaan studeren. Alles verandert de dag na haar achttiende verjaardag als de autoriteiten haar ogenschijnlijk ideale ouders arresteren en beschuldigen van het runnen van het grootste cocaïnenetwerk in de regio. Het verhaal is geïnspireerd op echte gebeurtenissen.

Zengel verwierf internationale bekendheid op elfjarige leeftijd met haar doorbraak in de Berlinale-film System Crasher, waarvoor ze een Duitse Film Award won en een nominatie kreeg voor de European Film Awards. Later deelde ze het scherm met Tom Hanks in News of the World, waarvoor ze werd genomineerd voor de Critics Choice en Golden Globes, en werkte ze samen met Willem Dafoe in The Legend of Ochi.

Ronja’s geleidelijke ontwaken voor de geheimen van haar familie

Zengel beschreef Ronja als aanvankelijk naïef en vastbesloten om het beeld van haar liefdevolle familie in stand te houden ondanks groeiende argwaan. Ze legde uit dat het personage vasthoudt aan de versie van de realiteit die haar ouders presenteren, ook als er barsten verschijnen. In flashbacks herbeleeft Ronja haar jeugd nadat de arrestaties plaatsvinden, waardoor ze de waarheid moet scheiden van de geruststellende verhalen die ze ooit accepteerde.

Ze begint op een plek waar ze opgroeit in een heel liefdevol thuis, met ouders die van elkaar houden en alles perfect lijkt... En dan plotseling bevindt ze zich midden in al die gekke verhalen over haar ouders en haar familie. En ik voel dat het voor haar een identiteitscrisis is: ‘Wie ben ik?’, en ook ‘Wie zijn zij?’ en ‘Wat is mijn leven?’ en ‘Wat was echt en wat niet?’

— Helena Zengel, Interview met Variety na afloop van de opnames in Cassis

Ontmoeting met de waargebeurde inspiratie zorgt voor diepe band

Zengel ontmoette de vrouw wiens ervaringen de rol inspireerden en beschreef de ontmoeting als magisch en intens. De echte vrouw bezocht regelmatig de set en hun band werd zo sterk dat ze vrienden bleven. Toen ze de eerste beelden zag, huilde ze; een emotionele reactie die Zengel een diepgaand geschenk noemde.

De schrijvers baseerden het verhaal rechtstreeks op gesprekken met de vrouw en niet op een gepubliceerd boek. Hoewel de serie fictieve elementen bevat, blijft het geworteld in haar persoonlijke verhaal.

Een coming-of-age-verhaal dat Zengels eigen groei weerspiegelt

Zengel koos voor het project deels om terug te keren naar Duitstalig werk na jaren gericht op internationale producties. Ze zocht ook een verhaal gebaseerd op echte mensen en een klassiek coming-of-age-verhaal met uitgaansleven, eerste relaties en snelle volwassenwording. Tegen het einde van de serie neemt Ronja volwassen verantwoordelijkheden op zich en wordt ze in feite de ouderfiguur in haar gebroken familie.

Na System Crasher zocht Zengel bewust Engelstalige rollen om te reizen en nieuwe culturen te ervaren. Ze ziet haar carrière als flexibel, waarbij ze schakelt tussen Duitse en internationale projecten in plaats van zich exclusief aan één pad te binden.

Productieteam en cast

Richard Kropf en Pola Beck creëerden de serie samen. Kropf is hoofdscenarist samen met Luisa Hardenberg, Katharina Brauer, Alexander Lindh en Julian Gaupp-Maier. Beck regisseerde samen met Stefan Schaller. Yoshi Heimrath verzorgde de cinematografie. Flare Film produceert in coproductie met WDR en ARTE, waarbij Beta Film de internationale distributie verzorgt. Het project ontving financiering van Film- und Medienstiftung NRW, Medienboard Berlin-Brandenburg en het German Motion Picture Fund.