Haifaa Al Mansour schetst de snelle opkomst van de Saoedische cinema met thriller Unidentified

De pionierende regisseur bespreekt lokale financiering, vrouwelijke zeggenschap en de opbouw van een eigen filmsector in het koninkrijk

Saoedische filmmaker Haifaa Al Mansour heeft de transformatie van de filmindustrie in haar land in hoog tempo meegemaakt. Haar nieuwste misdaadthriller Unidentified ging vandaag in 90 zalen in première via Sony Pictures Classics, na de vertoning op TIFF. Het project is een mijlpaal: het is haar eerste film die volledig met binnenlands geld is gefinancierd.

Vroege worstelingen vormden een baanbrekende carrière

Toen Al Mansour in 2012 haar debuut Wadjda regisseerde, werd ze de eerste vrouw uit Saoedi-Arabië die een speelfilm maakte. Door de strenge segregatie tussen mannen en vrouwen destijds moest ze cast en crew via walkietalkies aansturen. Het verhaal volgt een vastberaden tienjarig meisje dat meedoet aan een koranrecitatie om een fiets te kopen, ondanks het verbod voor meisjes om te fietsen. De film ging in première in Venetië, kreeg een BAFTA-nominatie voor beste niet-Engelstalige film en was de eerste Saoedische inzending voor de Oscar voor beste buitenlandse film.

Al Mansour beschrijft haar werk als een losse trilogie over vrouwen die weigeren slachtoffer te zijn en actief hun eigen macht opeisen. Wadjda zette die toon en vestigde haar als een eigenzinnige stem in de Arabische cinema.

The Perfect Candidate legde veranderende sociale normen vast

Haar vervolg uit 2019, The Perfect Candidate, volgde een toegewijde jonge arts die niet naar een congres kon reizen zonder toestemming van een mannelijke voogd. Ze wendt zich tot een politiek invloedrijke verwant en belandt op de kandidatenlijst voor de gemeenteraad terwijl ze campagne voert voor het herstel van de weg voor haar kliniek. Het project was de eerste film die steun kreeg van de net opgerichte nationale Saoedische filmraad, nu bekend als de Saudi Film Commission. Tegen die tijd konden crews openlijk in openbare ruimtes filmen en zelfs rekenen op ondersteuning van de politie.

Unidentified verschijnt met volledige lokale steun

Unidentified volgt een pas gescheiden true-crimefan die haar eigen kind heeft verloren en geobsedeerd raakt door de moord op een tiener die in de woestijn is gevonden. Terwijl ze een routinebaan op de administratie van het politiebureau heeft, racet ze tegen de klok om te voorkomen dat de zaak koud wordt. Het verhaal verkent een samenleving in verandering waarin vrouwen meer autonomie opeisen. Een laatste plotwending onthult diepere persoonlijke banden tussen de hoofdpersoon en het misdrijf.

I love complicated women. Women are never given the story but often presented like the angel from heaven. We’re not. We’re normal people. We’re flawed. And I think that if you marginalize a person and push them and take away their options, don’t expect it to be all right.

— Haifaa Al Mansour, interview at the Tribeca Festival

Koninkrijk verhoogt productiesteun naar 60 procent

Saoedi-Arabië hief in 2017 het decennia oude verbod op bioscopen op en investeert sindsdien fors in de opbouw van een eigen filmindustrie. Tijdens Cannes in mei kondigden functionarissen aan dat de productiesteun omhooggaat naar een rebate van 60 procent op in aanmerking komende lokale uitgaven. Al Mansour merkte op dat de maatregel helpt om expertise binnen te halen en tegelijk jonge lokale talenten praktijkervaring te laten opdoen op professionele sets.

Jongere vrouwelijke stemmen doen hun intrede

De regisseur toonde zich optimistisch over de nieuwe generatie. Ze wees op de toenemende zichtbaarheid van jonge vrouwen achter de camera in een traditioneel door mannen gedomineerd vak. Al haar drie films tonen personages die moeten vechten voor zeggenschap, of dat nu via stille weerstand, politieke ambitie of eigen onderzoek is. Regionale spanningen, waaronder recente vijandelijkheden tussen de VS en Iran, verstoorden de activiteit kortstondig, maar een deze week gesloten staakt-het-vuren biedt nieuwe stabiliteit voor producties.