Golfstaten voor scherpe keuze bij ai-datacenters: eigen risico's of achterstand

Saudi-Arabië en buurlanden zetten in op ambitieuze expansie, terwijl regionale conflicten de dreiging van fysieke aanvallen op kritieke infrastructuur vergroten.

Saoedi-Arabië heeft 2026 uitgeroepen tot het Jaar van de AI, waarbij kroonprins Mohammed bin Salman droomden, vernieuwers, investeerders en denkers oproept om de waarde van data en kunstmatige intelligentie te ontsluiten. Het koninkrijk doet mee met zijn Golfburen in een risicovolle race om enorme datacenters te bouwen die kunnen voldoen aan de groeiende wereldwijde vraag naar rekenkracht.

Ambitieuze uitbreidingsdoelen benutten energie- en landvoordelen

De regio brengt duidelijke natuurlijke voordelen mee, waaronder beschikbare grond, relatief goedkope arbeid en ruime energievoorziening. Samenwerkingen met wereldwijde technologiebedrijven hebben al nieuwe binnenlandse spelers opgeleverd zoals het Saoedische Humain en het in de VAE gevestigde Khazna, terwijl overheden met Washington samenwerken om geavanceerde chips te verkrijgen.

De capaciteit in Saudi-Arabië en de VAE is tussen 2020 en 2025 bijna verdrievoudigd, volgens schattingen van BloombergNEF. Prognoses voorzien een verdere toename met een factor drie tot zes tegen 2035. Het AI-ecosysteem met drie lagen, gedomineerd door hardwarefabrikanten als Nvidia en TSMC, infrastructuurgiganten als Amazon, Google en Microsoft, en modelontwikkelaars als OpenAI en Anthropic, biedt de Golf een kans om infrastructuurvraag op te vangen.

Economisch rendement blijft voorlopig beperkt

Bouwactiviteiten hebben de eerste zichtbare voordelen opgeleverd, maar zowel officiële statistieken als gedetailleerde berekeningen laten zien dat de impact op de Golf-economieën minimaal is geweest. De echte opbrengsten worden later verwacht, zodra de centra inkomsten gaan genereren van klanten die de faciliteiten gebruiken.

Geopolitieke spanningen vergroten zorgen over fysieke veiligheid

Oplopende Houthi-aanvallen dwongen het uitstel van de belangrijkste investeringsconferentie van Saudi-Arabië, die oorspronkelijk eind oktober zou plaatsvinden. Het conflict tussen de VS en Israël met Iran dat eind februari begon, heeft directe risico's toegevoegd. Aanvallen die verband houden met de escalerende oorlog hebben al faciliteiten in de regio beschadigd, met de dreiging dat waardevolle data verloren gaan.

Anders dan cyberdreigingen die via software kunnen worden aangepakt, kunnen grote datacenters en elektriciteitsnetten niet eenvoudig worden verplaatst. Sterkere fysieke bescherming kan de kosten met 5 tot 7 procent verhogen, waardoor marges onder druk komen zonder veiligheid te garanderen tegen geavanceerde militaire capaciteiten.

Intra-regionale concurrentie brengt duplicatierisico met zich mee

Golfstaten hebben herhaaldelijk dezelfde diversificatiesectoren gekozen, waaronder petrochemie, logistiek, toerisme en financiën, wat soms tot overcapaciteit leidde. AI-infrastructuur zou hetzelfde patroon kunnen volgen als landen zonder coördinatie een wedloop aangaan.

Bouwen in het buitenland tast kernvoordelen aan

Een alternatief is om sommige centra buiten de regio te plaatsen. Die aanpak zou de bouwboom en de voordelen van goedkope energie en grond die de Golf zijn concurrentievoordeel geven, tenietdoen.

De keuze is daarom scherp: aanvaarden van verhoogde veiligheidsrisico's thuis of het opgeven van de voordelen die de Golf aantrekkelijk maken voor AI-infrastructuur. Wanneer de uitgestelde investeringsconferentie uiteindelijk weer bijeenkomt, kunnen datacenters die bestand zijn tegen raket- en dronebedreigingen wel eens het volgende bepalende idee blijken.

Tags bij dit artikel