Kaartjes voor de wereldpremière van de gerestaureerde regisseursversie van Ken Russell’s The Devils waren binnen 55 seconden uitverkocht toen de verkoop openging om 8 uur ’s ochtends, vier dagen voor de vertoning in Cannes. De Salle Buñuel met 452 stoelen raakte direct vol, wat de aandacht vestigt op een film die nooit eerder te zien was in de versie die de regisseur voor ogen had.

Decennia van censuur bepaalden de geschiedenis van de film

Gebaseerd op Aldous Huxley’s roman The Devils of Loudon uit 1952 dramatiseert de film het proces uit 1634 tegen een Franse priester die van hekserij werd beschuldigd. Russell’s oorspronkelijke versie bevatte scènes met geweld en naaktheid die tot botsingen met Britse en Amerikaanse censors leidden. De versie die in het Verenigd Koninkrijk lang als definitief gold, kreeg een X-certificaat, terwijl de Amerikaanse release na ingrijpende sneden een R-rating kreeg. Later werden overgebleven 35mm-afdrukken aangepast aan de kortere Amerikaanse versie, waardoor zelfs de Britse versie jarenlang moeilijk te vinden was.

Restauratie begon met een verrassende ontmoeting in januari

Britse filmhistoricus Mark Kermode hoorde van het project tijdens een bijeenkomst in januari in Berlijn met Christian Parkes en Spencer Collante van Clockwork. Hij verwachtte een gesprek over Warner Bros.-titels en raadde het onderwerp meteen. “Christian en Spencer komen binnen,” herinnerde hij zich, “en ik zeg: ‘Oké. Het is Warner Bros., dus het is of The Exorcist of The Devils’ — maar ik weet zeker dat het The Exorcist niet is. Dus, wat willen jullie met The Devils doen?’ Ze zeiden: ‘We willen echt de regisseursversie maken, en we denken dat het gaat lukken.’ Ik was compleet sprakeloos.”

De ontbrekende scène die de visie van de regisseur bepaalde

Een beruchte sequentie met nonnen in een uitzinnige toestand rond een Christusbeeld werd lang als verloren beschouwd. Russell vertelde Kermode ooit dat de beelden uit een montagekamer waren verdwenen. Slechts één still was overgebleven. De nieuw gevonden elementen, in vrijwel mintconditie teruggevonden, herstellen het ritme dat Russell miste zonder deze beelden.

Missie van Clockwork sluit aan bij archieven van Warner Bros.

Parkes herleidde het project tot vroege gesprekken met Warner Bros.-executives Mike De Luca en Pam Abdy over het herleven van vergeten titels. Het archiefteam van het bedrijf keurde het werk snel goed, waardoor het project binnen vier maanden Cannes bereikte. Russell, die in 2011 op 84-jarige leeftijd overleed, heeft de voltooide restauratie nooit gezien. Wel bekeek hij in 2004 een DigiBeta-versie en zei tegen zijn vrouw Lisi: “Ik heb mijn ritme terug.”

Volgende vertoningen in Bologna en release in oktober

De gerestaureerde versie draait volgende maand op Il Cinema Ritrovato in Bologna van 20 tot 28 juni. Een bredere release staat gepland voor oktober, wanneer meer details over de vondst van de ontbrekende beelden worden verwacht.