De fysieke transformatie van het voetbal: spelers langer, sneller en sterker dan in het WK van 1970

Een BBC-rapport beschrijft hoe voorbereiding, geneeskunde en speelstijl de elitaire voetballer in vijf decennia hebben veranderd.

Het voetbal heeft in de afgelopen decennia een diepgaande verandering ondergaan die verder gaat dan talent. Een gedetailleerd BBC-rapport onderzoekt hoe de voetballer is geëvolueerd sinds het WK van 1970 en concludeert dat het grootste verschil ligt in de fysiologie, niet in de vaardigheid.

De arts Orlando Laitano, hoogleraar aan de Universiteit van Florida en expert in inspanningsfysiologie, vergelijkt de goal van Carlos Alberto in de finale van 1970 met recente acties zoals die van Di María in Qatar. "Die goal uit 1970 zou nu niet meer mogelijk zijn", stelt de specialist die met het Braziliaanse elftal werkte tijdens het WK van 2014.

Spelers langer, slanker en hoekiger

Onderzoekers van de Universiteit van Wolverhampton hebben gegevens uit vijf decennia verzameld die een duidelijke trend laten zien: de beste voetballers zijn langer en slanker. De gemiddelde lengte nam tussen 1973 en 2013 met meer dan vier centimeter toe en de trend zette zich voort bij keepers en verdedigers.

Hoogleraar Alan Nevill, medeauteur van de studie, legt uit dat in de jaren zeventig modderige velden meer gespierde spelers vereisten. "Nu, met beter gras, krijg je lichtere en slankere spelers die langer kunnen presteren", zegt hij.

Snelheden boven de 35 km/u

De gegevens tonen een opvallende toename in snelheid. In de jaren zeventig en tachtig haalden spelers zelden meer dan 30 km/u. Op het WK van 2022 haalden minstens tien spelers meer dan 35 km/u. In het huidige toernooi bereikte Mbappé 38 km/u, Gordon 37,92 km/u en Van de Ven 37,38 km/u.

Hoogleraar Jens Bangsbo van de Universiteit van Kopenhagen benadrukt dat het niet langer genoeg is om één keer de maximumsnelheid te halen. Aanvallers moeten deze inspanningen meerdere keren per wedstrijd herhalen. Op het EK in Duitsland 2024 renden spelers gemiddeld twaalf keer per wedstrijd 25 km/u of sneller.

Herstel wordt de sleutel in het moderne spel

Het huidige voetbal draait om het vermogen om snel te herstellen na intense inspanningen, gedreven door hoge druk. Hoewel de afstanden per wedstrijd vergelijkbaar zijn met die van decennia geleden, is de intensiteit toegenomen.

Meer wedstrijden en groter blessurerisico

Elitespelers spelen meer wedstrijden. De verdediger van Liverpool en het Nederlands elftal, Virgil van Dijk, speelde dit seizoen 68 wedstrijden. Een UEFA-studie toonde een toename van hamstringblessures, waarvan vele tijdens sprints.

"Tegenwoordig werken spelers op de limiet. Zonder voldoende hersteltijd bezwijken hun lichamen", waarschuwt arts Laitano.

Voetballers spelen langer op topniveau

Vooruitgang in training, voeding en herstel maakt langere carrières mogelijk. De gemiddelde leeftijd in de Champions League steeg van 24,9 jaar in 1992 naar 26,5 in 2018. Op het WK van 2022 deden 41 spelers van 35 jaar of ouder mee, tegenover slechts zeven in 1990. In het huidige toernooi zijn er 72 spelers ouder dan 35 jaar en acht van 40 jaar of ouder.