Fout bij UPS leidt F-35-onderdelen naar Hongkong en zet Amerikaans onderzoek naar defensievoorzieningsketen op gang

Gevoelige stealth-jetonderdelen in beslag genomen door Chinese autoriteiten nadat commerciële zending routeringsbeperkingen miste.

Een routinezending van onderdelen van een F-35 stealthjager liep in mei mis toen een commerciële vervoerder de zending via Hongkong liet gaan, waardoor Chinese autoriteiten de onderdelen in bezit kregen.

Het incident heeft het US Department of Defense en Lockheed Martin Corp., de belangrijkste ontwikkelaar van het toestel, in verlegenheid gebracht, terwijl wetgevers strengere controles eisen over het wereldwijde netwerk dat geavanceerde Amerikaanse wapensystemen operationeel houdt.

Commerciële vervoerders verzorgen meeste militaire reserveonderdelen

Het Pentagon onderhoudt grote logistieke organisaties, maar aannemers schakelen vaak particuliere bedrijven in voor kleinere of tijdgevoelige zendingen. Ongeveer 85 procent van de militaire onderdelen in kleine pakketten gaat per commerciële vlucht, volgens US Transportation Command.

Particuliere vervoerders bieden snelheid en lagere kosten vergeleken met militaire vluchten, maar strenge regels verbieden dat gevoelige items door vijandelijk gebied gaan.

Zending omgeleid na gemiste routeringsinstructie

De onderdelen — een F-35-canopy en wapenkamerdeur met radarabsorberend materiaal — reisden van Australië naar de Verenigde Staten voor inspectie of reparatie. Ze zouden oorspronkelijk via Zuid-Korea en Taiwan naar San Francisco gaan.

Na een verlate vertrek uit Australië plaatste een UPS-medewerker de lading op een vlucht via Hongkong om de levering te versnellen. De medewerker miste een e-mail van logistiek dienstverlener DSV A/S die expliciet transit door het Chinese gebied verbood onder International Traffic in Arms Regulations.

Chinese functionarissen namen de onderdelen in beslag terwijl ze in Hongkong waren. De onderdelen zijn ondanks herhaalde Amerikaanse verzoeken niet teruggegeven en Beijing ontkent elke kennis van het incident.

F-35 blijft belangrijk doelwit voor Chinese inlichtingendiensten

De F-35 is het meest geavanceerde en duurste jachtvliegtuigprogramma in de Amerikaanse geschiedenis. Negentien landen hebben het toestel aangeschaft en wereldwijd zijn meer dan 1.375 exemplaren geleverd. Australië alleen al exploiteert meer dan 70 van de vliegtuigen en fungeert als regionaal onderhoudsknooppunt.

Eerdere pogingen om het toestel aan extra partners te verkopen, liepen stuk uit angst dat technologie Beijing zou bereiken. Wetgevers blijven vergelijkbare zorgen uiten over voorgestelde verkopen aan andere landen in het Midden-Oosten.

Er zit veel technologie in de canopy. Het is niet goed dat de Chinezen er nu een hebben. Ik weet zeker dat de Chinezen hebben gevierd en daarna druk bezig zijn geweest om het te reverse-engineeren en uit te zoeken hoe ze het met hun eigen technische mogelijkheden kunnen tegengaan.

— Diana Maurer, directeur, US Government Accountability Office, Opmerkingen over toezicht op de F-35-voorzieningsketen

Lockheed en Pentagon schuiven verantwoordelijkheid voor routering af

Lockheed Martin verklaarde dat logistieke keuzes volgen uit door de overheid goedgekeurde opties en dat het vervoerders binnen die parameters selecteert. Het bedrijf beschreef de in beslag genomen onderdelen als onbruikbaar en met een laag risico op misbruik.

Zowel US Transcom als de Defense Logistics Agency zeiden geen directe rol te hebben gehad in de coördinatie of het toezicht op de specifieke zending, waardoor de primaire verantwoordelijkheid bij de hoofdaannemer ligt.

Congres en ministerie van Buitenlandse Zaken starten onderzoeken

Het Pentagon coördineert met federale instanties en de industrie om de onderdelen terug te krijgen en waarborgen te versterken. De gewapende-dienstencommissies van het Congres, het kantoor voor wapenexportnaleving van het ministerie van Buitenlandse Zaken en voorzitter van de Senaatscommissie voor Inlichtingen Tom Cotton onderzoeken het incident allemaal.

De inbeslagname kwam net voor het staatsbezoek van de Chinese president Xi Jinping aan Washington eind september aan het licht, hoewel beide regeringen de diplomatieke impact probeerden te minimaliseren.

Tags bij dit artikel