Federale rechter plant hoorzitting in oktober in ABC-zaak over Eerste Amendement tegen FCC-licenties

ABC vraagt om een voorlopige voorziening en beschuldigt de Trump-regering van vergelding vanwege Jimmy Kimmel en nieuwsverslaggeving.

Een federale rechter heeft een hoorzitting gepland voor de week van 5 oktober in de rechtszaak van ABC tegen de FCC over het Eerste Amendement. Het netwerk vecht tegen een ongebruikelijke vroege vernieuwingsprocedure voor de uitzendlicenties van zijn acht eigen stations.

ABC stelt dat de maatregel neerkomt op vergelding door de Trump-regering voor ongewenste content, waaronder het late-night programma van Jimmy Kimmel en verslaggeving van ABC News. Het netwerk wil een voorlopige voorziening om de procedure direct te stoppen.

Rechter schetst tijdlijn en noodscenario’s

Rechter Loren L. AliKhan heeft de beschikking gegeven en toegevoegd dat als de FCC een hoorzittingsbevel uitvaardigt in de licentiezaak, zij de volgende werkdag een hoorzitting houdt over het verzoek om een voorlopige voorziening. De toezichthouder heeft die stap nog niet gezet, al meent ABC dat de dreiging alleen al voor langdurige onzekerheid zorgt die als straf fungeert.

De rechter heeft ook het door de FCC voorgestelde schema voor de schriftelijke rondes overgenomen. De toezichthouder moet zijn verweer indienen voor 3 september, ABC reageert voor 17 september en de FCC rondt af voor 24 september. De commissie heeft aangegeven dat zij zal verzoeken de zaak te seponeren.

Partijen botsen over snelheid en jurisdictie

Eerdere stukken laten een scherp meningsverschil over de timing zien. ABC had gepleit voor een hoorzitting al op vrijdag, terwijl de FCC een rustiger aanpak met schriftelijke rondes volgende maand voorstelde. De toezichthouder kondigde ook aan de zaak als prematuur te zullen aanvechten, met het argument dat het D.C. Circuit Court of Appeals bevoegd is en dat de administratieve procedure eerst moet worden afgerond.

Hoewel de claim is geformuleerd als vergelding in strijd met het Eerste Amendement, lijkt de voornaamste zorg van eisers de uitoefening door de Commissie van haar wettelijke bevoegdheid om te waarborgen dat uitzendlicentiehouders in het algemeen belang opereren, en haar uitvoering van een administratieve procedure die een hoorzitting over de licentiegeschiktheid van eisers zou kunnen omvatten (maar waarvan nog niet is vastgesteld dat die vereist is) en, afhankelijk van de uitkomst van een dergelijke hoorzitting, hypothetische toekomstige intrekkingen van licenties.

— juridisch team van de FCC, gezamenlijk statusrapport ingediend bij de federale rechtbank

ABC waarschuwt voor onherstelbare schade en draconische sancties

In zijn stukken beschreef ABC het mogelijke hoorzittingsbevel als sancties die het vernieuwingsproces zouden vertragen. Het netwerk stelde dat het al onherstelbare schade aan zijn vrijheid van meningsuiting heeft gedocumenteerd en dat het toestaan van verdere stappen door de FCC de situatie alleen maar zou verergeren.

De FCC wierp tegen dat een hoorzittingsbevel geen sanctie vormt, maar slechts verdere administratieve stappen in gang zet waarbij ABC zijn standpunt kan uiteenzetten. De toezichthouder stemde ermee in de rechtbank 48 uur van tevoren te informeren voordat een dergelijk bevel wordt uitgevaardigd.

De zaak is ontstaan uit het besluit van de FCC om vroege vernieuwingsaanvragen te eisen voor de stations van ABC, een stap die het netwerk hoogst ongebruikelijk noemt en onderdeel van een breder patroon van regulatoire druk op media die kritisch zijn op de regering.