Enric Mas houdt het rode maillot van de Vuelta a España 2026 vast met een voorsprong die op papier comfortabel lijkt, maar de race openhoudt tot de laatste kilometer. De renner van Movistar Team begint aan de slotfase met 2:04 op Felix Gall en 2:10 op Primoz Roglic, zijn grootste rivaal voor de eindzege in Madrid op zondag 13 september.
De laatste week bevat proeven die de klassering kunnen wijzigen. Donderdag staat een individuele tijdrit op het programma tussen El Puerto de Santa María en Jerez de la Frontera, terrein waar Roglic uitblinkt en waar Mas in het verleden wisselvalliger presteerde. Vrijdag volgt een bergetappe in Málaga en zaterdag een koninginnenrit met finish op Sierra Nevada na de passage over de Collado del Alguacil, een ideaal decor voor beslissende aanvallen.
Mas wil een reeks podiumplaatsen zonder zege doorbreken. De Balearische renner eindigde al tweede in 2018, 2020 en 2021, en derde in 2024. Het leiden van een groot deel van de laatste week met een team dat niet uitzonderlijk sterk is in de bergen heeft extra druk opgeleverd, maar de renner heeft de verschillen etappe voor etappe beheerd.
Tegenover hem staat Primoz Roglic, viervoudig winnaar van de Vuelta in 2019, 2020, 2021 en 2024. De Sloveen verloor tijdelijk de tweede plaats na een slechte dag in de Sierra de la Pandera, maar blijft de grootste bedreiging. De bookmakers geven hem een quotering van 6 om het leiderschap van Mas af te pakken en in Madrid te zegevieren.
Als Mas zijn voorsprong in de tijdrit van Jerez behoudt en de aanvallen in Sierra Nevada weerstaat, kan hij zijn eerste zege in de Spaanse ronde veiligstellen. Als Roglic tijd terugpakt in de tijdrit en de twee laatste bergetappes benut, kan de Vuelta uitmonden in een even spannend slot als de Sloveen al eerder heeft laten zien.