Enric Mas verdedigt het leiderschap op La Pandera onder druk van Roglič en Gall

Etappe 14 van La Vuelta bereikt de iconische top bij Jaén met de versterkte Spaanse rode trui na eerdere overwinningen.

Wout van Aert won met gezag in de etappe naar Loja, terwijl de favorieten in het algemeen klassement krachten spaarden. Het team Movistar had deze dag al de blik op zaterdag gericht, wetende dat het echte slagveld de volgende dag wachtte. Buiten de weg vielen ook opvallende uitvallers te noteren: Gregor Mühlberger en Pavel Sivakov verlieten de race.

Mas komt versterkt aan op een top met geschiedenis

Enric Mas arriveert op La Pandera in de rode trui na cruciale seconden te hebben gewonnen in de etappes naar Aitana en Calar Alto. De Spaanse rode trui verdedigt een voorsprong van 1:45 op Primož Roglič en 2:06 op Felix Gall in een etappe van 154,5 kilometer met bijna 4.000 hoogtemeters. Verderop wacht nog een tijdrit van 32,1 kilometer in de derde week die beslissend kan zijn.

La Pandera maakte niet altijd deel uit van het imago van La Vuelta. Jarenlang bleef de top bijna geheim, verheven boven de olijfboomzee van Jaén en verbonden met militaire installaties uit de Koude Oorlog. Alles veranderde in 2001 toen Juani Zafra, een jonge docente lichamelijke opvoeding, herders over de oude militaire weg hoorde praten en besloot hem te verkennen.

Van een e-mail naar vast decor van de Vuelta

Samen met haar partner Juan Alberto ontdekte Zafra een meedogenloze weg met steile hellingen en indrukwekkende uitzichten. Ze stuurden een e-mail naar Unipublic vanuit een internetcafé met het voorstel om de top in de wedstrijd op te nemen. De organisatie bezocht de plek en al een jaar later, in 2002, reed het peloton eroverheen. Roberto Heras won de eerste keer, gevolgd door renners als Alejandro Valverde, Andrey Kashechkin, Damiano Cunego, Rafał Majka en in 2022 Richard Carapaz.

Zwaar profiel met hellingen tot 23 procent

De etappe start in Jaén en telt twee voorafgaande beklimmingen die de benen leegmaken: de Puerto de los Villares (10,4 km aan 5,5%) en de Puerto de Locubín (8,8 km aan 5%). Na Valdepeñas de Jaén volgen hellingen tot 23% voordat de officiële slotklim naar La Pandera begint: 8,4 kilometer aan 7,8% met onregelmatige stukken die gemiddeld 12% bedragen over een kilometer.

Roglič en Gall moeten handelen voor de tijdrit

Mas komt met een duidelijk plan: de voorsprong beheren en krachten sparen voor de derde week. Roglič daarentegen moet afstanden beginnen te verkleinen op een terrein dat past bij zijn explosiviteit, herinnerend aan zijn zege op Mas op dezezelfde top in 2022. Gall heeft minder marge na het verlies van Mühlberger en met de tijdrit in het nadeel. Carapaz, vierde op 3:53, kent het slot perfect, terwijl Oscar Onley en de jonge Jakob Omrzel nog meedoen om het podium.

De etappe vertrekt om 13:33 uur uit Jaén met een verwachte aankomst tussen 17:19 en 17:44 uur. Weer eens zal La Pandera de sterksten selecteren en het spektakel langs de weg vergroten, net als sinds die eerste e-mail die zijn lot veranderde.

Tags bij dit artikel