Echte piraten van de Caraïben: expedities op de Bahama’s leggen authentieke scheepswrakken bloot achter Hollywoodmythes

Mariene archeologen duiken in wateren rond Nassau om feit en fictie te scheiden in avontuurlijke filmlegendes

Avontuurlijke verhalen domineren al jaren de bioscoop, van klassiekers met Errol Flynn tot het enorme succes van Disney’s Pirates of the Caribbean-franchise. Toch keerde een team mariene archeologen onlangs terug van de Bahama’s met nieuw bewijs dat aantoont hoe ver die verhalen afstaan van de harde werkelijkheid van de piraterij in de achttiende eeuw.

Hollywood-piratenfilms brengen miljarden op maar vertekenen de geschiedenis

Piratenblockbusters hebben in de loop der decennia enorme inkomsten gegenereerd. Alleen al de vijf Pirates of the Caribbean-films kostten ongeveer 1,27 miljard dollar om te maken en brachten wereldwijd meer dan 5,66 miljard dollar op. Andere producties, zoals Roman Polanski’s Pirates en Renny Harlins Cutthroat Island, deden het aan de kassa een stuk minder goed. Ondanks de financiële belangen baseren de meeste filmversies zich op stereotypen uit Robert Louis Stevensons roman Schateiland uit 1883 in plaats van op gedocumenteerde feiten over het piratenleven.

Veel geliefde clichés, waaronder begraven schatten, de plank lopen, papegaaien op de schouder en het bekende zeevolksliedje, zijn afkomstig uit Stevensons boek. Hollywoodfilms uit de gouden jaren portretteerden vaak knappe buitenbeentjes die vochten voor rechtvaardigheid en romantiek, compleet met atletische zwaardgevechten en gewaagde touwzwempartijen. Echte piraten opereerden met veel minder theatrale flair.

Expeditie Nassau vindt vergeten wrakken uit het piratentijdperk

Onder leiding van de mariene archeoloog en redacteur van Wreckwatch Magazine kreeg de New Providence Pirates Expedition zeldzame toestemming om de wateren rond Nassau te verkennen. Samen met avonturier Chris Atkins en dr. Michael Pateman bestudeerde het team primaire historische bronnen en zette geavanceerde 3D-modellering en AI-tools in om het dagelijks leven in de beruchte piratenhaven te reconstrueren.

De duikers vonden zes scheepswrakken, waarvan er drie uit het begin van de achttiende eeuw stammen en direct met piraterij verbonden zijn. Onder de vondsten bevinden zich ijzeren kanonnen, musketkogels, tabakspijpen, glazen flessen en de verkoold overblijfselen van een houten romp, een veelgebruikte piratentactiek om bewijs te vernietigen. Nooit eerder waren er bevestigde piratenschepen in deze wateren ontdekt.

Nooit eerder was er een piratenschip of prijs in deze wateren gevonden. Tijdens het gevaarlijke orkaanseizoen ontdekte ons duikteam zes wrakken, waarvan er drie uit de eerste helft van de achttiende eeuw stammen en met piraterij verbonden zijn.

— Chris Atkins, avonturier en filmmaker, Opmerkingen tijdens de New Providence Pirates Expedition

Historische details komen soms overeen met filmbeelden

Hoewel de grote verhaallijnen verzonnen zijn, komen bepaalde details overeen met echte gebeurtenissen. Naakte gevechtsscènes herinneren aan piraat Black Sam Bellamy, die ooit een schip volledig naakt aanviel om zijn tegenstanders te intimideren. Acteur Robert Newtons kenmerkende accent in de Blackbeard-films weerspiegelde per ongeluk authentieke streekdialecten uit het zuidwesten van Engeland, een bekende herkomst van piraten.

Historica dr. Rebecca Simon merkt op dat brute praktijken die in sommige films worden getoond, zoals geweld tegen gevangenen, overeenkomen met gedocumenteerd piratengedrag. Tegelijkertijd romantiseren of comprimeren vertolkingen van figuren als Anne Bonny hun werkelijke korte en harde loopbaan.

Nassau was de echte piratenbolwerk, niet Port Royal

In tegenstelling tot veel films die piratenactiviteit in Port Royal, Jamaica plaatsen, lag het echte centrum in Nassau op New Providence. Daar beraamde de Flying Gang, waaronder Blackbeard, Calico Jack Rackham en Anne Bonny, hun overvallen en verdeelden ze de buit. Weinig fysieke sporen zijn daar vandaag de dag nog op het land te vinden, waardoor onderwaterontdekkingen extra waardevol zijn.

Of we de echte piraten van de Caraïben zien als verkrachters en terroristen, of vanuit een moderner perspectief als vrijheidsstrijders en vroege voorvechters van de democratie, hangt af van hoe vergevingsgezind historici willen zijn.

— Dr. Michael Pateman, New Providence Pirates Expedition, Interview met The Hollywood Reporter

Mogelijke ontdekking van vlaggenschip van Henry Avery voegt intrige toe

Een bijzonder veelbelovend wrak komt qua periode en grootte overeen met de Fancy, het vlaggenschip van de Engelse piraat Henry Avery. Avery’s aanval in 1695 op een Mughal-schatenschip droeg bij aan het ontbranden van de Gouden Eeuw van de Piraterij. Hoewel een positieve identificatie nog onzeker is, benadrukt de vondst het succes van de expeditie bij het lokaliseren van tastbare banden met de beruchtste zeerovers uit de geschiedenis.