De Durango Kid-westernserie: 65 films, één onwillige ster

Charles Starrett speelde de hoofdrol in de langlopende Columbia Pictures-franchise die de B-westerns domineerde van 1945 tot 1952.

The Durango Kid verscheen voor het eerst op het scherm in Lambert Hillyers film uit 1940. Wat begon als een losstaand verhaal groeide al snel uit tot een van de meest productieve B-westernfranchises van die tijd. Columbia Pictures blies het personage in 1945 nieuw leven in en hield de serie tot in het begin van de jaren vijftig draaiende.

In totaal bracht de studio 65 Durango Kid-films uit. Dat aantal overtreft ruimschoots de huidige productie van het Marvel Cinematic Universe en maakte de gemaskerde cowboy een vertrouwd gezicht voor westernfans in de naoorlogse jaren.

Een vigilante-oorsprong geworteld in klassieke westernverhalen

In de originele film ziet rancher Bill Lowry zijn vader sterven door toedoen van een meedogenloze landbaron. Lowry draagt een zwarte bandana, neemt de identiteit van de Durango Kid aan en trekt als speciaal hulpsheriff ten strijde voor gerechtigheid in het Wilde Westen. De opzet lijkt op de geheime-identiteitformule die later populair werd bij superhelden in strips.

De held rijdt op een paard genaamd Raider, terwijl zijn alledaagse alter ego een gevlekt paard genaamd Bullet berijdt. Zijn burgerlijke naam wisselt per film, waarbij Steve vaak als voornaam terugkeert. Bill Blayden, Steve Buckner, Steve Godfrey, Steve Mason, Jeff Waring en Kip Allen fungeren allemaal als tijdelijke alter ego’s in de reeks.

Een stroom aan vervolgen hield de bioscopen gevuld

Alleen al in 1945 verschenen zeven vervolgfilms, te beginnen met "The Return of the Durango Kid" in april. Het tempo bleef hoog in 1946 en hield aan tot het einde van het decennium. Westernpubliek in de late jaren veertig kreeg een hoeveelheid nieuwe titels die moderne franchisefans bekend zal voorkomen.

Terugkerende sidekicks vulden de bijrollen. Tex Harding en Dub Taylor verschenen in meerdere afleveringen. Smiley Burnette werd de meest constante metgezel en sloot zich vanaf 1946’s "Roaring Rangers" aan bij de serie tot de laatste films.

Charles Starretts contract hield hem in het zadel

Hoofdrolspeler Charles Starrett had geen langdurige verbintenis met de rol voorzien. Hij kwam bij Columbia terecht na als freelancer te hebben gewerkt en tekende in de verwachting dat het om twee jaar zou gaan. De studio maakte gebruik van opties in een vijfjarig contract en verlengde het herhaaldelijk omdat de films goed liepen aan de kassa.

I was freelancing doing independent pictures, from which I had gotten some good training in the business. I heard Columbia was looking for a Western star to take the place of Tim McCoy. I got the job. And when I signed the contract, I told them I didn't want to be 'typed,' but would do films for two years. But they had a five-year contract on me, and picked up my option each time my contract was up. I tried breaking away from Westerns [...], but the bosses kept telling me I was a 'box office name,' which meant more money for the studio.

— Charles Starrett, Interview archived on the B-Westerns website

Ook het salaris zorgde aanvankelijk voor onvrede. Starrett ging van 450 dollar per week bij Paramount naar 400 dollar bij Columbia. Jaarlijkse verhogingen op basis van de prestaties van de films compenseerden de aanvankelijke daling uiteindelijk.

I was making about $450 a week for 52 weeks while I was at Paramount; when I signed with Columbia, my salary was $400, a drop of $50. I was a bit disturbed at first, but made up for it as the years went by and Columbia gave me a bump every year because my pictures were doing good.

— Charles Starrett, Interview archived on the B-Westerns website

De serie eindigt in 1952

Fred F. Sears regisseerde het laatste deel, "The Kid from Broken Gun", dat in 1952 in première ging. Starrett trok zich daarna grotendeels terug uit de filmwereld en leefde van de opbrengsten uit zijn lange westerncarrière.

Tags bij dit artikel