Een nieuwe documentaire getiteld When Men Dance maakte zijn werelddebuut op het Miami Film Festival en werpt een spotlight op mannelijke performers die dans beoefenen ondanks diepgeworteld cultureel verzet. De film volgt verschillende getalenteerde artiesten terwijl zij navigeren door maatschappelijke verwachtingen die hun passie vaak als onmannelijk of ongepast voor mannen bestempelen.

Film confronteert aanhoudend stigma rond mannen in dans

Het project put vroege inspiratie uit de film Billy Elliot uit 2000, waarin een jonge jongen uit Noord-Engeland de afkeuring van zijn vader ondervindt omdat hij kiest voor ballet in plaats van traditionelere activiteiten zoals voetbal of boksen. Diezelfde spanning blijft vandaag relevant in een groot deel van de Engelstalige wereld en Latijns-Amerika, waar velen mannelijke dans nog steeds als taboe beschouwen.

Regisseur Abbas Motlagh, een in Iran geboren Emmy-winnaar die nu in de omgeving van Miami woont, filmde de documentaire gedurende enkele weken tijdens het jaarlijkse Men Who Dance-festival in Miami. Het evenement brengt mannelijke performers samen voor een viering van beweging en gemeenschap.

Regisseur legt intieme realiteit vast van dansers onder druk

Motlagh legde zijn aanpak uit in een regisseursverklaring: “Als regisseur, producent en editor van When Men Dance haal ik de geleefde realiteit naar voren van artiesten die het risico lopen te worden verpletterd door een spectrum aan maatschappelijke druk en normen. De drive, het talent en de toewijding van de dansers en choreografen worden in focus gebracht, in contrast met het racisme, de homofobie en de anti-immigrantenkrachten waarmee zij moeten omgaan.”

Hij voegde eraan toe dat het gemeenschapsgevoel van de dansers hen door uitdagingen heen draagt. “Hun gevoel van gemeenschap, samenwerking en kameraadschap voedt hen in het aangezicht van hun worstelingen. Deze film zal mij altijd dierbaar zijn, omdat de interviews met de dansers mij in hen lieten kijken en de tederheid en diepgang van hun ziel onthulden.”

Filmen in Miami benadrukt energie en verbondenheid onder performers

Motlagh vertelde aan Deadline dat hij de groep samen wilde filmen om de krachtige energie die zij creëren te bewaren. “Ik wilde hen allemaal samen vastleggen omdat de energie die zij elkaar gaven geweldig was. Wanneer zij samen dansen, vergeten zij alles. Zij proberen alles te vertalen via dans, via de beweging — eigenlijk lichaamstaal. Dus het was heel interessant voor mij.”

Als kind in Iran zag Motlagh mannen vrij samen dansen op bijeenkomsten, omdat mannen en vrouwen gescheiden blijven in publieke en private ruimtes. Deze culturele norm vormde zijn perspectief op mannelijke kameraadschap door beweging.

Producent benadrukt wereldwijde traditie van mannen die samen dansen

Producent Anne Pollack merkte op dat mannen samen dansen wereldwijd voorkomt, van Macedonië en Peru tot Afrika en Korea. “Overal elders dansen mannen samen. Van over de hele wereld, het staat op mijn Instagram-feed. Ongeveer tachtig procent daarvan zijn mannen die samen dansen. Wanneer je danst en kinetisch verbonden bent, word je op een bepaalde manier heel.”

Zij observeerde dat kijkers, vooral mannen, de film inspirerend vinden omdat hij de isolatie aanpakt die veel mannen ervaren. “Iedereen, met name mannen die de film hebben gezien, voelen plotseling dat dit zo belangrijk en inspirerend is. Deze dansers doorbreken isolatie, waarin mannen zich berucht in een toestand van enorme isolatie bevinden.”

Dansers delen pijnlijke reizen naar acceptatie

Verschillende performers deelden openhartig de emotionele hindernissen die zij ondervonden. Danser Nataneal Leal, die zich non-binary identificeert en uit Brazilië komt, gaf tijdens een Q&A na de première toe aan aanvankelijke angsten: “Ik maakte me zoveel zorgen omdat ik mijn verhaal niet graag met wie dan ook deel. Het is een verhaal van worsteling en ik wilde dat mijn verhaal iets van geluk, iets van licht zou zijn. Dus ik maakte me zorgen of ik de juiste taal gebruikte, of ik de juiste lichaamstaal had. Ik was erg bang omdat Engels niet mijn eerste taal is.”

Miami-inwoner Antonio Velasquez beschreef het filmproces als onverwacht therapeutisch. “Het was bijna als een therapiesessie met Motlagh en Pollack, om eerlijk te zijn. Ik huilde ik weet niet hoeveel keer en ik had dat niet verwacht. Ik denk dat ik het honderd procent eens ben wanneer een regisseur of producent iets over dansers wil maken, zoals echte verhalen, omdat ik het gevoel heb dat wij in de kunsten vaak over het hoofd worden gezien, vooral mannen.”

Clinton Harris roept ouders op om dansdromen van kinderen te steunen

Danser Clinton Harris werd emotioneel tijdens de Q&A en gaf er de voorkeur aan zich via beweging uit te drukken. “Ik zou nu liever dertig minuten achter elkaar voor jullie dansen dan dit te doen. Het is ook zo helend voor mij om dit te doen.” Hij voegde een directe boodschap aan families toe: “Wat ik zal zeggen is dat de kinderen de toekomst zijn. Ik wil niet dat zij doorgaan wat wij hebben doorgemaakt. Dus als je een klein kind ziet — zwart, wit, Hispanic, Chinees, het maakt me niet uit, een jongetje — zeg dan tegen hem: ‘Dat is niet alleen voor meisjes. Dat is niet gay.’ Laat ze gewoon vrij zijn.”

Uitvoerend producent prijst aanpak van authentieke storytelling door team

Uitvoerend producent Kent Savage, oprichter van de Boundless Arts Foundation, legde uit hoe het project tot stand kwam. “We hoorden over het verhaal en zeiden toen: hoe kunnen we het vastleggen? En daar waren we zo gelukkig mee om Abbi te ontmoeten. Hij is een meesterlijk verhalenverteller en Anne, die kennen we al lang — haar bloed stroomt met dans en de kunsten. Er was geen vooraf bepaald eindpunt. Zij legden het verhaal vast van al deze dansers en alles wat zij doormaakten.”

Pollack prijst regisseur voor het creëren van directe connectie

Pollack prees de intieme stijl van Motlagh. “Hij bracht zoveel intimiteit. Dat is het verschil, omdat zoveel dansdocumentaires die we eerder bekeken hebben, een beetje afstandelijk zijn. Maar deze jongens, hij begint met een shot van het zweet op Clintons rug. We zijn er al in voordat we de kans hebben om afstandelijk te blijven.”