Misdaaddrama's op televisie bouwen doorgaans spanning op rond de vraag wie de daad heeft gepleegd. The Sinner koos een andere weg toen het in 2017 in première ging op de USA Network, door er in plaats daarvan voor te kiezen de verantwoordelijke persoon direct te identificeren en vervolgens de diepere redenen te onderzoeken die hen tot geweld dreven.
Gemaakt door Derek Simonds, functioneert de serie als een anthologie met slechts één consistent personage gedurende de hele reeks. Rechercheur Harry Ambrose, gespeeld door Bill Pullman, onderzoekt elke zaak terwijl de show de centrale figuur meteen onthult. Deze structuur stelt het verhaal in staat zich te richten op de achtergrond en mentale toestand in plaats van de zoektocht naar een verdachte.
De aanpak vermijdt veelvoorkomende mysterytrope zoals rode haringen of dramatische onthullingen. In plaats daarvan volgt elk seizoen de gebeurtenissen en persoonlijke geschiedenis die een gewoon individu ertoe brengen een ondenkbaar misdrijf te plegen, en toont hoe de nasleep iedereen betrokken treft.
Seizoen 1 draait om Cora Tannetti, gespeeld door Jessica Biel, een moeder die een man in het openbaar neerstekt zonder uitleg. Het plot onthult vervolgens lang begraven connecties en trauma die haar daden verklaren. Seizoen 2 verschuift naar een 13-jarige jongen genaamd Julian tijdens een familie roadtrip en scoorde 97 procent bij de critici op Rotten Tomatoes, grotendeels dankzij Carrie Coons optreden als Vera.
In seizoen 3 speelt Matt Bomer Jamie, wiens ogenschijnlijk stabiele leven instort wanneer een oude kennis genaamd Nick, gespeeld door Chris Messina, weer opduikt. Het laatste seizoen in 2021 volgt Ambrose na zijn pensioen in een rustig stadje in Maine, waar hij betrokken raakt bij een zaak rond de dochter van een rijke lokale familie.
De serie trok direct aandacht na de première, waarbij Jessica Biels rol als Cora bijzondere lof kreeg voor haar intensiteit. Latere seizoenen hielden de vaart erin door verse personages en settings te introduceren terwijl de kernfocus op psychologische diepgang behouden bleef.
Omdat de misdrijven vanaf het begin bekend zijn, vertrouwt het vertellen op sterk acteerwerk en gedetailleerde karakterstudies om de aandacht vast te houden. Deze methode heeft The Sinner laten opvallen tussen andere mysteryprogramma's die vaak leunen op plotwendingen of procedurele elementen.