David Bowie schreef 'Life on Mars?' uit wraak op Frank Sinatra's 'My Way'

David Bowie staat bekend als een van de meest inventieve figuren in de muziek. Decennialang wisselde hij van stijl, creëerde hij levendige personages en brak hij regels die rock en popmuziek ingrijpend veranderden. Ideeën kwamen uit gesprekken, treinreizen, films en talloze andere bronnen, met als resultaat een catalogus die nog altijd fris klinkt.

Bowie maakt van afwijzing songwritingbrandstof

Het opvallende nummer 'Life on Mars?' staat op zijn album uit 1971 Hunky Dory. Het nummer combineert glamrock met surrealistische beelden en sociale observaties. Het verhaal volgt een jonge vrouw die in een film ontsnapt, waarna de wereld op het scherm haar eigen realiteit overneemt. Net als eerder werk als 'Space Oddity' vermengt het fantasie met scherpe commentaar op het echte leven.

De oorsprong van het nummer gaat terug tot 1968. Een uitgever huurde de toen nog onbekende Bowie in om Engelse teksten te schrijven bij de Franse melodie 'Comme d'habitude'. Hij leverde wat hij later 'vreselijk slechte teksten' noemde voor een stuk dat hij 'Even A Fool Learns To Love' noemde. De uitgever stuurde het werk terug.

Maanden later hoorde Bowie dezelfde melodie op de radio, maar met compleet nieuwe woorden. Frank Sinatra zong 'My Way', de versie die Paul Anka had gemaakt nadat hij de rechten had verworven. De afwijzing en het enorme succes van de hit maakten Bowie bijna een jaar lang woedend.

Woede over 'My Way' drijft Bowies creatieve antwoord

Die frustratie zette hij om in een bewuste tegenhanger. 'Uiteindelijk dacht ik: ik kan ook iets schrijven dat net zo groot is, en ik schrijf er een die er een beetje op lijkt,' herinnerde Bowie zich. 'Dus maakte ik Life On Mars?, mijn soort van wraakactie op My Way.'

De twee nummers delen een opbouwend refrein en een majeur-akkoordgevoel, maar verschillen sterk in toon en boodschap. Bowie noemde de connectie duidelijk in de hoestekst van Hunky Dory en vermeldde dat het nummer 'geïnspireerd door Frankie' was.

Hunky Dory vangt Bowies opkomende artistieke stem

Het album Hunky Dory verscheen in 1971 op een cruciaal moment. Bowie had al een publiek opgebouwd, maar dit album betekende het moment waarop luisteraars écht aansloten. Hij beschreef de periode als het moment waarop zijn muzikale voorkeuren eindelijk op één lijn kwamen. 'Begin jaren zeventig begon het echt allemaal samen te komen voor mij: wat ik graag deed, en dat was een botsing van muziekstijlen,' legde hij uit.

Bowie wees strikte genretrouw af. 'Ik merkte dat ik geen merk- of genretrouw kon aannemen. Ik was geen r&b-artiest, geen folkartiest, en ik zag het nut er niet van in om daar puristisch over te doen,' zei hij. 'Mijn echte stijl was dat ik het idee mooi vond om Little Richard met Jacques Brel te combineren, met de Velvet Underground als backing. Hoe zou dat klinken? Niemand deed dat, althans niet op dezelfde manier.'

Een nummer geschreven in enkele uren op een zonnige middag

Eenmaal overtuigd van zijn hybride aanpak kwamen de nummers snel. Hij componeerde 'Life on Mars?' in één middag. 'Dit nummer was zo makkelijk. Jong zijn was makkelijk. Een prachtige dag in het park, zittend op de trappen van de muziekkoepel. Matrozen bap-bap-bap-bap-baaa-bap... Middenklasse-extase. Ik begon het uit te werken op de piano en had de hele tekst en melodie af tegen het eind van de middag. Mooi,' herinnerde hij zich.

Meer dan vijf decennia later blijft het nummer opvallen door de naadloze mix van stijlen en de blijvende invloed op latere artiesten. Het blijft een van de duidelijkste voorbeelden van hoe Bowie een eigen geluid smeedde door nooit binnen één hokje te blijven.