Crystal Palace kroonde zich tot kampioen van de Conference League door Rayo Vallecano met de kleinst mogelijke marge te verslaan in de finale in de Red Bull Arena in Leipzig. Jean-Philippe Mateta scoorde het enige doelpunt van de wedstrijd in de 49e minuut na een rebound te hebben opgepikt en Augusto Batalla te verslaan. Met dit resultaat pakte de Engelse ploeg de trofee in hun debuut in Europese competities, terwijl Rayo, dat Samsunspor, AEK Athene en Racing Straatsburg had uitgeschakeld, zonder titel terugkeerde naar Spanje.

Rayo Vallecano slaagt er niet in het duel te beheersen

In de eerste helft verliep de wedstrijd in evenwicht. Alemao en Unai López zorgden voor enkele dreigende momenten, maar het team van Iñigo Pérez slaagde er nooit in om comfortabel te domineren of echt gevaar te creëren. Na rust veranderde de goal van Mateta het verloop en vond Rayo geen manier meer om terug te komen.

De woorden van Isi Palazón en Pacha Espino na de nederlaag

Isi Palazón vatte het gevoel in de kleedkamer samen met een zin die Óscar Valentín ook onderschreef: de spelers erkenden dat ze te veel respect voor de tegenstander hadden getoond. Pacha Espino, die in de tweede helft inviel, legde uit dat het team zich nooit op zijn gemak voelde. “We wisten niet hoe we hen pijn moesten doen, we hadden niet één duidelijke kans”, verklaarde de Uruguayaanse verdediger. Espino gaf toe dat Crystal Palace de overwinning verdiende en dat in een eenmalige wedstrijd onder het eigen niveau spelen zulke gevolgen heeft.

Florian Lejeune benadrukt de collectieve trots van Rayo

Florian Lejeune uitte frustratie over de nederlaag en erkende dat Rayo tekortschoot in het duel. Tegelijk prees hij het werk van Crystal Palace en stelde dat het terecht was om hun superioriteit te erkennen. De Franse verdediger richtte zich op het positieve: Rayo Vallecano op de Europese kaart hebben gezet en de inspanning van de duizenden fans die vanuit Vallecas naar Leipzig waren gereisd.

Pacha Espino vergeleek de prestatie van Rayo met de finale die Alavés in 2001 speelde en hoopte dat deze deelname niet vergeten wordt. “Hopelijk blijft het in herinnering. Het is een eer voor de hele buurt, voor heel Vallecas”, zei hij. Hij sprak ook met emotie over de mogelijke afscheid van Óscar Valentín en Trejo, aan wie het team graag een titel had geschonken.

Blikken op de toekomst na de finale

Lejeune sprak lovende woorden over Trejo na diens vele jaren bij de club en betreurde dat hij niet langer met hem in hetzelfde kleedkamer zou staan. Over trainer Iñigo Pérez was hij terughoudend maar lovend: hij noemde hem een fantastische en spectaculaire coach, maar wilde afwachten hoe het volgende seizoen verloopt. Rayo keerde zonder beker terug uit Duitsland, maar met de voldoening een Europese finale te hebben bereikt voor het eerst in de clubgeschiedenis.