Shivendra Singh Dungarpur ondervond een groot obstakel toen zijn Film Heritage Foundation begon met het restaureren van de Malayalam-film Amma Ariyan uit 1986. Het project kon niet doorgaan zonder toestemming, en het opsporen van de rechtmatige eigenaren bleek allesbehalve eenvoudig.

Collectief eigendom vertraagt start van restauratie

Regisseur John Abraham creëerde de film via een grassroots-inspanning. Financiering kwam dorp voor dorp, en de productie werd toevertrouwd aan de Odessa Collective, de onafhankelijke groep die hij hielp oprichten. De rechten berustten daarom bij verspreide leden in plaats van een studio of nalatenschap. Verschillende deelnemers waren overleden, waardoor de stichting overlevenden moest opsporen en consensus moest verkrijgen.

Editor Bina Paul en journalist C.S. Venkiteswaran brachten uiteindelijk de overgebleven leden van de Odessa Collective bijeen. Hun tussenkomst maakte eindelijk de weg vrij voor de restauratie. Dungarpur beschreef het goedkeuringsproces later als langdurig maar essentieel voor het succes van het project.

Beperkt archiefmateriaal bepaalt technische aanpak

Archivarissen doorzochten wereldwijde netwerken en vonden slechts twee 35mm-kopieën in het National Film Archive of India. Er was geen cameranegatief of origineel geluidsmateriaal meer over. De legendarische archivaris P.K. Nair had de kopieën jaren eerder bewaard, maar beide vertonen zware slijtage, waaronder beschadigde plaknaden en emulsieverlies. Een kopie bevatte ingebakken ondertitels, de andere niet.

De kopie zonder ondertitels diende als hoofdbron. De versie met ondertitels leverde ontbrekende delen, hoewel de ingebouwde titels zorgvuldig moesten worden behandeld om verdere beeldschade te voorkomen. Na de eerste werkzaamheden in India voltooiden specialisten van L’Immagine Ritrovata in Bologna en Digital Film Restore Pvt. Ltd. de 4K-restauratie. Alleen al de geluidsrestauratie vergde meer dan 4.000 afzonderlijke correcties om ruis, uitval en inconsistenties aan te pakken.

Overlevende medewerkers sturen esthetische keuzes

Dungarpur hield tijdens het hele proces regelmatig contact met cameraman Venu en editor Bina Paul. Beiden woonden de Cannes-première bij samen met Dungarpur en hoofdrolspeler Joy Mathew. Hun inbreng was vooral waardevol bij het geluidsontwerp. Abraham had in veel scènes bewust conventionele foley vermeden en gekozen voor stilte, zodat kijkers de omgevingsgeluiden zelf uit de beelden zouden afleiden.

Restauratie eert cinema verité-wortels

Het team hanteerde een behoudsgerichte filosofie. Abraham draaide de film in zwart-wit onder weinig licht met materiaal dat handheld beweging en natuurlijke korrel vastlegde. Hij putte uit cinema verité-tradities, de Cubaanse filmschool en de lessen van Ritwik Ghatak aan het Film and Television Institute of India. Deze rauwe kwaliteiten werden behouden in plaats van gladgestreken.

Het verhaal volgt Purushan die op weg is om een moeder het overlijden van haar zoon te melden en onderweg metgezellen verzamelt. De non-lineaire mix van documentaire en fictie ontvouwt zich als een politieke elegie in het Kerala van de jaren zeventig. De productie zelf weerspiegelde de thema’s van de film: de Odessa Collective haalde geld op via dorpsstraattoneel en trommelvoorstellingen voordat de opnames begonnen.

Stichting markeert vijfde opeenvolgende Cannes-deelname

Amma Ariyan krijgt zaterdag zijn wereldpremière in de sectie Cannes Classics. De vertoning markeert het vijfde achtereenvolgende jaar dat Film Heritage Foundation een gerestaureerde Indiase titel presenteert op het festival. Eerdere restauraties betroffen werken van Satyajit Ray, Shyam Benegal en anderen. Vorige maand verwierf de stichting met unanieme steun het permanente lidmaatschap van de International Federation of Film Archives.

Dungarpur, die Abrahams werk voor het eerst als FTII-student zag, plant in de toekomst ook de eerdere films van de regisseur te restaureren. Abraham voltooide slechts vier speelfilms voordat hij in 1987 op 49-jarige leeftijd overleed. Het British Film Institute plaatste Amma Ariyan later onder de tien grootste Indiase films ooit. Er zijn al vroege verzoeken voor vertoningen uit Zuid-Amerika en andere gebieden binnengekomen.