Britse chemische industrie kampt met ernstige post-brexitproblemen terwijl burnham herindustrialisatie nastreeft

Productiedaling en dubbele regelgeving tonen grenzen van terugdraaien eu-vertrek voor kritieke maakindustrie.

Premier Andy Burnham heeft herindustrialisatie centraal gesteld in zijn economische agenda en heeft het idee geopperd van nauwere banden met de europese unie als onderdeel daarvan. De chemische sector illustreert echter zowel de blijvende gevolgen van brexit als de complicaties die elke poging om het vertrek terug te draaien met zich mee zou brengen.

Chemiesector anker van britse maakindustrieketens

De chemische industrie levert grondstoffen voor cosmetica, geneesmiddelen, voedselproductie, auto-industrie en staal. Vóór het britse vertrek uit de unie was de sector diep geïntegreerd met de eu-interne markt. De productie is met meer dan veertig procent gedaald ten opzichte van het piekjaar in het vierde kwartaal van 2020, toen de overgangsperiode na brexit afliep.

Ook andere factoren hebben de sector getroffen. De covid-19-pandemie begon in 2020, gevolgd door scherpe stijgingen van energie- en grondstofprijzen na de russische inval in oekraïne. Hoge gaskosten blijven het grootste probleem voor producenten. Ineos Group Holdings Plc heeft onlangs drie chemische fabrieken in hull stilgelegd vanwege de hoge energieprijzen.

Dubbele regelgeving brengt kosten zonder duidelijke voordelen

Bestuurders stellen dat veel brexit-gerelateerde problemen voortkomen uit beleidskeuzes in plaats van externe gebeurtenissen. De vorige regering onder Keir Starmer liet de chemische sector buiten de acht prioritaire sectoren in de industriestrategie, al kwam er later een resiliëntiefonds van 350 miljoen pond in mei om belangrijke locaties te ondersteunen.

Britannië verliet het eu reach-systeem voor chemische stoffen en creëerde een eigen uk reach-kader. Ambtenaren hadden toegang verwacht tot veiligheidsgegevens van het european chemicals agency, maar het terugtrekkingsakkoord bevatte daar geen bepaling over. Bedrijven kregen te maken met de noodzaak om meer dan twintigduizend stoffen opnieuw te registreren en soms opnieuw te testen.

Kleinere bedrijven dragen zwaarste last van parallelle systemen

Grote producenten kunnen de extra nalevingskosten opvangen, maar distributeurs, agenten en logistieke bedrijven in de keten niet. De overgang zou de sector twee miljard pond kosten. Vijf jaar later is het dubbele regime nog steeds onvolledig. De health and safety executive, die de regelgeving voor groot-brittannië overnam, heeft het aantal chemie-medewerkers sinds 2021 met zeventig procent uitgebreid, maar worstelt nog steeds met de werklast.

Het systeem was een ramp zoals voorspeld, een moeras en onmogelijk uit te voeren.

— Bedrijfsexecutive bij een chemiedistributeur, Interview eerder dit jaar

Termijnen zijn herhaaldelijk uitgesteld. Eind september lanceerde de regering een technische consultatie over een lichtere overgangsregistratie die de kosten tot minder dan een derde van de oorspronkelijke raming zou terugbrengen.

Industrie vraagt om praktische samenwerking in plaats van volledige herintreding

Tim Doggett, hoofd van de chemical business association, noemde de voortgang uiterst traag. Hij wil dat de regering alle eu reach-registraties zonder meer erkent, omdat bestaande britse wetten al gezondheids- en veiligheidsnormen beschermen. De vereniging vertegenwoordigt meer dan honderdzeventig bedrijven, waarvan veel midden- en kleinbedrijven.

Doggett erkende dat nauwere samenwerking met de eu voordelen zou opleveren, maar hij vreest dat het heropenen van de brexit-vraag verdeeldheid zaaiende politieke discussies zal oproepen waarin het bedrijfsleven aan de kant wordt gezet. Herintreding, zelfs als politiek haalbaar, zou jaren van onderhandelingen vergen.

De sector die het meest heeft geleden onder de scheiding, dringt niet aan op onmiddellijke herintreding. In plaats daarvan zoeken bedrijven naar gerichte, haalbare stappen die nu genomen kunnen worden om de overlap in regelgeving te verminderen en het concurrentievermogen te ondersteunen.

Tags bij dit artikel