De Giro d'Italia gaat vrijdag zijn eerste echt beslissende dag tegemoet. Na zes etappes vol zenuwen, waaiers en kleine verschillen, stijgt de koers in niveau met een aankomst op de Blockhaus die de eerste serieuze scheiding tussen de klassementskandidaten zal markeren.

Een etappe van legende met 244 kilometer straf

De zevende etappe, met start in Formia en finish op de Blockhaus, telt 244 kilometer en 4.600 meter hoogteverschil. Het is de langste dag van de huidige editie. De laatste tien kilometer klimmen stijgen constant boven de tien procent en bereiken hellingen tot veertien procent wanneer de krachten al tanen. Er is geen ruimte voor speculeren. Alleen doorzetten blijft over.

Juanpe López kent de plek goed. In 2022 verdedigde hij de maglia rosa op diezelfde top nadat hij bijna twee minuten had verloren op Jai Hindley. Hij arriveerde uitgeput, maar behield het leiderschap. Die verdediging blijft een van de meest memorabele momenten uit het recente Spaanse wielrennen.

Juanpe López herleeft zijn prestatie en steunt Enric Mas

Vier jaar later keert de Andalusiër terug naar de Blockhaus in het shirt van Movistar Team. Zijn rol is nu die van luxe knecht voor Enric Mas, al sluit hij een etappezege niet uit als de kans zich voordoet. López noemt de dag de eerste echt belangrijke voor het algemeen klassement.

De renner uit Sevilla legt uit dat de slijtage al veel eerder begint dan de slotklim. De passage over Roccaraso, Serra Malvone en Passo San Leonardo zal laten zien wie nog krachten over heeft voor de definitieve muur. Na meer dan zes uur koers fungeert de Blockhaus als ultiem filter.

Vingegaard als favoriet in een open koers

López wijst Jonas Vingegaard aan als grote favoriet, al denkt hij dat het ontbreken van enkele belangrijke renners de koers kan openbreken. Hij meent dat, hoewel de Deen de sterkste is, tactiek hem nog kan dwarszitten.

De Blockhaus, gelegen in het Nationaal Park Majella, heeft ook een sterke historische en culturele lading. De route voert langs de oude Via Appia, gebieden met buffelmozzarella, de stranden van Sperlonga en Romeinse monumenten voordat hij de Apennijnen in duikt. Plaatsen als Roccaraso, Rivisondoli en Caramanico Terme voegen schoonheid toe aan het parcours voor de slotklim.

Een natuurlijke omgeving die geschiedenis en inspanning verenigt

De Blockhaus herinnert aan de legendarische etappe van Eddy Merckx in 1967. Vandaag biedt het een open en ruig landschap waar wielergeschiedenis samenvloeit met de schoonheid van de hoge bergen. Voor het peloton betekent de etappe het eerste serieuze examen van een editie die gekenmerkt wordt door het ontbreken van enkele favorieten.