Benja Noval, het Spaanse wonderkind dat op zijn achttiende dubbel wereldkampioen is en nieuw bij Ineos

De Asturische wielrenner reflecteert na zijn junioroverwinningen op zijn overstap naar het Britse team, de druk van de regenboogtrui en zijn aanpassing aan het profleven.

De Angliru torent zelfs in rust imposant boven alles uit, met zijn hellingen die de zwaartekracht tarten en een stilte die de inspanning lijkt te voorspellen. Benja Noval kijkt er kalm naar, wetend dat het nog niet het moment is om hem aan te pakken. Hij is net achttien geworden na een historisch seizoen waarin hij twee gouden medailles veroverde op het wereldkampioenschap bij de junioren en de Europese titel.

Van de eerste pedaalslagen tot de wereldpodia

Noval herinnert zich zijn begin zonder elitaire ambities. Hij fietste ’s middags met vrienden, beïnvloed door het wielerverleden van zijn vader, maar zonder plannen om te racen. De Angliru kende hij alleen van video’s van recente wedstrijden. Alles veranderde na een sterk amateurseizoen dat de aandacht trok van profteams.

Zijn leven nam een wending toen hij afgelopen zomer halverwege het seizoen tekende bij Ineos. Het contract gaf hem zekerheid en liet hem genieten van de juniorencategorie terwijl hij zich voorbereidde op de overstap. De successen op het WK in Montreal en het EK, dat laatste met een marge van slechts drie honderdsten op zijn verjaardag, vestigden zijn naam als een van de grote beloften van het Spaanse wielrennen.

De omhelzing met zijn vader en de handtekening bij Ineos

Na de wereldtitel was zijn eerste impuls om op de fiets te stappen en met zijn grootouders te dineren. De virale omhelzing met zijn vader na de race diende om de emotie van het moment te delen, hoewel geen van beiden de omvang van de prestatie nog volledig had verwerkt. Over de transfer benadrukt Noval de rust waarmee alles verliep: zijn managers regelden het aanbod van Ineos zonder dat hij overhaaste beslissingen hoefde te nemen.

Ik ben enorm trots op hen. Ze begeleiden me uitstekend en ik hoef me nergens anders zorgen over te maken dan over trappen en genieten van de fiets.

— Benja Noval, Interview met Marca

Druk, kritiek en het leven voorbij de regenboogtrui

De jonge renner zegt dat de erkenning zijn dagelijkse leven niet verandert. Hij houdt dezelfde vrienden, vermijdt het om over zijn prestaties te praten en richt zich op training en rust. Vergelijkingen met renners als Tadej Pogacar of Remco Evenepoel motiveren hem, al benadrukt hij dat hij zijn eigen stijl wil ontwikkelen. De druk van de elite beperkt zich volgens hem tot de fysieke eisen in de beklimmingen na lange etappes.

Over het Engels geeft Noval toe dat hij het voldoende beheerst om te communiceren en hoopt het de komende jaren verder te verbeteren bij Ineos. Zijn eerste doel als prof is om de leiders van het team te ondersteunen en bij te dragen in de wedstrijden die hem worden toegewezen, zonder zich te fixeren op directe resultaten.

De toekomst en de terugkeer naar de Angliru

Noval ziet zichzelf nog niet in de Vuelta a España rijden of de Angliru in competitie beklimmen. Hij wil dat kansen op een natuurlijke manier komen. Intussen plant hij een rustperiode voordat hij de training hervat met het oog op een geleidelijke verbetering van zijn prestaties.