Benchmarkprijssysteem voor koperconcentraten valt uiteen door tekort aan aanbod

Jaarlijkse onderhandelingen verliezen terrein nu spotmarktvoorwaarden domineren en Chinese smelters oplopende verliezen lijden

Een lang bestaand jaarlijks prijsmechanisme in de kopersector valt uiteen onder druk van krappe mijnvoorraden en groeiende smeltcapaciteit. Decennialang steunde het systeem op een enkele vroege deal tussen een grote producent en een grote koper om behandelings- en raffinagekosten vast te stellen die de bredere markt leidden.

Benchmarkdeals verliezen terrein aan spotindexen

Adviesbureau CRU Group meldt dat het aandeel van de Chinese handel in koperconcentraten dat aan de traditionele benchmark is gekoppeld, dit jaar al onder de 30 procent is gezakt, tegenover meer dan de helft twee jaar eerder. Het bureau verwacht dat dit aandeel in 2027 nog maar 14 procent van China’s geïmporteerde ertsen zal bedragen, waardoor prijsvorming via indexen de dominante aanpak wordt in ’s werelds grootste smeltland.

Wereldwijd zal de benchmark naar verwachting een grotere rol behouden door langlopende levensduurcontracten die niet jaarlijks worden herzien. Toch verwacht CRU Group dat volgend jaar nog slechts 45 procent van de wereldwijde verkoop van concentraten naar de benchmark zal verwijzen.

Spotmarktvoorwaarden worden sterk negatief

Beperkingen in de mijnvoorraad en agressief bieden hebben de vaste kosten naar historische dieptepunten geduwd. Op de spotmarkt zijn ze negatief geworden, waardoor ze de kosten van concentraten juist verhogen in plaats van verlagen. Mijnbouwexecutives die vorige maand in Londen aan de onderhandelingstafel zaten, drongen aan op vaste prijsafspraken die nauw aansluiten bij de huidige spotniveaus.

Smelters voerden aan dat verliezen al dit jaar tot productieverlagingen dwingen en dat verdere reducties voor volgend jaar gepland staan. De partijen komen opnieuw bijeen tijdens een branche-evenement in Shanghai, maar de kloof tussen de standpunten is zo groot geworden dat sommige deelnemers twijfelen of er nog een consensusbenchmark zal ontstaan.

Analisten onthouden zich van benchmarkvoorspelling

In een ongebruikelijke stap heeft Wood Mackenzie afgezien van een voorspelling voor de benchmark van volgend jaar. Senior analist Anna Xu merkte op dat de gesprekken plaatsvinden te midden van een van de grootste verschillen tussen benchmark- en spotcondities in jaren.

De uitdaging dit jaar is dat de onderhandelingen plaatsvinden tegen een van de grootste verschillen tussen benchmark- en spotcondities die de afgelopen jaren zijn waargenomen.

— Anna Xu, Senior Analyst, Wood Mackenzie, Opmerkingen over onderhandelingen over koperconcentraten

Uitbreiding van de Chinese smeltindustrie verschuift machtsbalans

China verwerkt nu meer dan de helft van het wereldwijd gedolven koper. Overvloedige nieuwe smeltcapaciteit gaf het land vroeger voordeel in de jaarlijkse gesprekken, maar schaarse concentraten hebben dat voordeel omgekeerd. Veel kopers zijn al overgestapt op variabele kosten die gekoppeld zijn aan indexen van derden zoals Fastmarkets en SMM.

Parallel met verschuiving op de ijzerertsmarkt

De transitie in koper lijkt op de verschuiving van de ijzerertsmarkt van jaarlijkse benchmarks naar spotindexen in de jaren tien. Die eerdere verandering viel samen met stijgende prijzen en versterkte uiteindelijk de marges van mijnbouwbedrijven. Chinese smelters hebben zich verzet tegen vergelijkbare indexering in koper, vanwege risico’s op manipulatie en margedruk, maar het tekort aan concentraten heeft de verandering versneld.

Geschillen buiten China

Japanse smelters hebben aparte vaste prijsafspraken gezocht die afwijken van een eventuele Chinese benchmark. Sommigen hebben aandelenbelangen in mijnen en stellen dat zij betere voorwaarden nodig hebben om de winstgevendheid te waarborgen. Een commercieel geschil tussen Teck Resources Ltd. en Sumitomo Metal Mining Co. is in arbitrage beland over de vraag of een Chinese of Japanse benchmark van toepassing is op meerjarige contracten.

Smelteconomie wordt uitdagend

Belangrijke Chinese producenten waaronder Tongling Nonferrous Group overwegen productieverlagingen nu de prijzen van bijproducten dalen. Hoewel veel smelters eerder dit jaar sterke winsten boekten dankzij hoge zwavel- en goudprijzen, keren die winsten nu om. Een verdere overstap naar spotindexen kan de druk volgend jaar verder opvoeren, tenzij de beschikbaarheid van concentraten verbetert.

Anna Xu van Wood Mackenzie benadrukte dat de kern van het probleem de balans blijft tussen beschikbare concentraten en geïnstalleerde smeltcapaciteit. Branchebeslissingen over hoe die druk te verzoenen, zullen de uitkomst van de lopende onderhandelingen bepalen.