Barbara Kopple belicht strijd van bezorgers voor vakbond in New Yorkse documentaire

Union Town toont grassroots-activisme te midden van ontberingen in de gig-economie en verzet van bedrijven

Bezorgers die maaltijden en pakketten aan deuren afleveren, hebben vaak te maken met lage lonen en gevaarlijke omstandigheden. Oscarwinnares Barbara Kopple richt haar camera op hun strijd voor betere behandeling in de nieuwe documentaire Union Town. De film concentreert zich op recente arbeidsconflicten in New York City en volgt bezorgers, vakbondsorganisatoren en leden van Teamsters die zich verzetten tegen een systeem dat hen als wegwerpbaar beschouwt.

Kopple rondt haar trilogie over arbeidsrechten af

Dit project bouwt voort op eerder werk van Kopple. Haar film Harlan County U.S.A. uit 1976 volgde stakende mijnwerkers in Kentucky. American Dream uit 1990 ging over voedselarbeiders in Minnesota tijdens een bittere staking. Union Town verlegt de focus naar de moderne gig-economie en de dagelijkse worstelingen van app-koeriers.

New York als epicentrum van activisme onder bezorgers

Dagelijks worden er zo’n 2,5 miljoen pakketten en 500.000 maaltijden door de vijf boroughs vervoerd. Sinds de zomer van 2023 voeren bezorgers grote acties tegen UPS, Amazon en maaltijdbezorgers van diensten als Grubhub en DoorDash. Veel van deze werknemers zijn immigranten die de stad draaiende hielden tijdens de pandemie, maar nog steeds geen gehoor krijgen bij hun werkgevers.

Persoonlijke verhalen tonen dagelijkse ontberingen

Kopple belicht individuele ervaringen en houdt tegelijk het grotere bedrijfsplaatje in beeld. Kijkers maken kennis met werknemers die afhankelijk zijn van overheidssteun, gevaar lopen in het verkeer op de fiets en zich zorgen maken over diefstal. Een aangrijpend verhaal gaat over een 24-jarige koerier die in 2024 om het leven kwam na een aanrijding met een hulpdienst. De film toont ook chauffeurs die in hun vrachtwagen slapen om quota te halen en werknemers die zonder verhaal worden ontslagen na een medische noodsituatie.

Bedrijven steken miljoenen in het blokkeren van vakbonden

De documentaire laat zien dat bedrijven veel geld uitgeven aan het voorkomen van vakbondsvorming in plaats van lonen of arbeidsomstandigheden te verbeteren. Teamsters-organisator Antonio Rosario vraagt zich af waarom bedrijven hun middelen niet inzetten voor positieve verandering. Sommige werknemers vermoeden zelfs opzettelijke sabotage, zoals een overstroming tijdens een organisatiecampagne bij een Amazon-locatie in Queens.

Ze hebben het geld, ze kunnen hier een betere plek van maken. Waarom doen ze dat niet?

— Antonio Rosario, Teamsters-organisator, Union Town

Interne verdeeldheid en politieke spanningen komen aan het licht

Kopple toont meningsverschillen binnen activistische kringen. Sommige groepen accepteren bedrijfsvoorstellen om stakingen te voorkomen, terwijl anderen vasthouden aan sterkere eisen. De spanningen namen toe aan het begin van de tweede ambtstermijn van Trump, toen sommige Teamsters-leiders de president steunden en de gewone leden zich afvroegen of dat wel de juiste keuze was.

Documentaire eindigt met overwinningen en waarschuwingen over automatisering

Ondanks de obstakels registreert de film concrete successen voor de werknemers. Tegelijkertijd wordt de volgende grote uitdaging aangekaart: of robots en kunstmatige intelligentie binnenkort menselijke koeriers zullen vervangen. Gezien Kopples staat van dienst lijkt zij bij uitstek geschikt om dat onderwerp te behandelen als het het volgende hoofdstuk wordt in haar onderzoek naar arbeidsrechten.

Tags bij dit artikel