Alejandro Torralbo, de legendarische mechanic van het wielrennen: 46 Vueltas en het geheim van de kampioenen

Veertig jaar schroeven aandraaien voor Olano, Rominger, Sastre, Contador en Pogacar, met een nostalgische blik op het wielrennen van vroeger

Alejandro Torralbo meet zijn carrière niet in palmares, maar in gereedschap en verreden etappes. Met bijna vier decennia aan de fiets gekluisterd heeft hij onderdelen afgesteld voor renners die de top van de sport hebben bereikt. Zijn klantenlijst omvat figuren als Abraham Olano, Tony Rominger, Carlos Sastre, Jan Ullrich, Alejandro Valverde, Alberto Contador en Tadej Pogacar. Hij heeft 46 edities van La Vuelta a España gereden en herinnert zich slechts één keer te hebben gemist.

Een carrière gesmeed in werkplaatsen en topteams

Alles begon in de werkplaats van zijn oom, omringd door fietsen en motoren. Al snel maakte hij de overstap naar de professionele wereld en werkte hij voor ploegen als Clas, Mapei, Banesto, Festina, Bianchi, Cervélo, CSC, Saxo Bank, Tinkoff, Katusha en UAE. Die ervaring stelt hem in staat duidelijk te onderscheiden wat de groten van het peloton scheidt.

Ik zeg kampioenen, want er zijn kampioenen en champignons. Een kampioen heeft veel karakter, weet wat hij wil en zit niet elke dag de fiets vijf millimeter omhoog of omlaag te verstellen. Hij wil zijn fiets en als hij erop zit, voelt hij dat het zijn fiets is.

— Alejandro Torralbo, Interview met Marca

Momenten die in het geheugen blijven

Onder zijn herinneringen springen scènes in het oog als Tony Rominger met de gele trui na een tijdrit in La Vuelta, naast hem zittend in de auto op de terugweg. Ook de zege van Carlos Sastre op Alpe d’Huez, een van de intensste dagen die hij heeft meegemaakt. De laatste jaren neemt Tadej Pogacar een prominente plaats in zijn persoonlijke galerij in.

Twee jaar geleden vond hij hem al bijzonder. Nu beschrijft hij hem als een renner met karakter, het karakter dat een kampioen moet hebben, maar die na de rit in staat is om met het team ham en een biertje te delen. Die nabijheid maakt het verschil.

De afwezigheid van Pogacar verandert de dagelijkse gang van zaken bij UAE

Het ontbreken van de Sloveen heeft de routine van het team in deze editie van La Vuelta volledig overhoopgehaald. Torralbo legt uit dat de dagelijkse gang van zaken radicaal verandert: het raakt de monteurs, de renners, het publiek en zelfs de media. Het is een situatie die hij eerder heeft meegemaakt en die deel uitmaakt van het impliciete contract van de sport: valpartijen en tegenslagen zijn altijd aanwezig.

Miguel Indurain, een kampioen en een heer

De naam van Miguel Indurain komt vanzelf ter sprake. Torralbo kwam hem tegen bij wereldkampioenschappen en later bij Banesto met Olano. Hij waardeert dat de Navarraan het moment van stoppen goed koos en vat zijn figuur samen in twee woorden: een kampioen en een heer. Opmerkelijk genoeg past hij dezelfde beschrijving toe op Pogacar, waarmee hij twee verschillende tijdperken verbindt onder hetzelfde ideaal van de sportman.

De hitte en het herstel in het technologische tijdperk

De extreme hitte kenmerkt deze Vuelta. Geboren in Villanueva de Córdoba, verdraagt Torralbo die beter dan de meesten, al erkent hij dat ze de vermoeidheid en het herstel van de renners beïnvloeden. Het team gebruikt armbanden om het ochtendherstel te meten en veel dagen verschijnen er gele of rode waarden. Hijzelf scoort meestal groen dankzij een eenvoudige methode: de telefoon en de lichten uitdoen en slapen.

Nostalgie naar de menselijke relaties van het oude wielrennen

Meer dan de fietsen en de technologie mist Torralbo de menselijke kant van de sport. Vroeger hielp hij, als zijn eigen taken erop zaten, monteurs van andere teams, bijvoorbeeld toen hij Kelme met vorken bijstond of fietsen monteerde voor een andere groep omdat er te weinig personeel was. Tegenwoordig is het wielrennen een business geworden met enorme structuren en gespecialiseerde afdelingen die die interacties verminderen.

In een landschap van geavanceerde engineering en sportmultinationals blijft Torralbo met een sleutel in de hand onderscheid maken tussen kampioenen en champignons en koestert hij verhalen die het ambachtelijke wielrennen van weleer verbinden met de huidige sterren.

Tags bij dit artikel