Warren Littlefield brengt hulde aan James Burrows als architect van NBC's comedy-gouden tijdperk

Voormalig president van NBC Entertainment deelt persoonlijke herinneringen aan de regisseur die Cheers, Friends en Must See TV vormgaf

James Burrows, de geprezen televisieregisseur achter tientallen succesvolle sitcoms, overleed vrijdag op 85-jarige leeftijd. Collega's uit de hele sector hebben huldeblijken gedeeld, waaronder een gedetailleerde persoonlijke herinnering van Warren Littlefield, die in 1979 bij NBC kwam en later president van NBC Entertainment was tijdens de gevierde Must See TV-jaren van het netwerk.

Littlefield portretteert Burrows als een leidende kracht die comedy verhief bij een worstelend netwerk en een blijvende stempel drukte op de Amerikaanse televisie.

America’s greatest and most prolific exporter of the world of laughter and joy was and is Jimmy Burrows.

— Warren Littlefield, former president of NBC Entertainment, Exclusive remembrance provided to The Hollywood Reporter

Een ontbijtbijeenkomst lanceert Cheers en verandert NBC

Littlefield ontmoette Burrows voor het eerst eind 1979 toen hij werkte aan comedy-ontwikkeling bij NBC. Het netwerk liep ver achter op ABC en CBS in populaire programma's en had slechts een paar bescheiden hits. NBC-executives namen een groot risico door een deal aan te bieden aan de schrijvers Les en Glen Charles en aan Burrows, die sterke credentials had maar nog geen ervaring met het creëren van series.

Tijdens een vroeg ontbijt in Burbank deelde het team eerste ideeën voor een volwassen comedy die zich afspeelt in een bar. Ze putten inspiratie uit klassieke filmdynamieken zoals die tussen Spencer Tracy en Katharine Hepburn. NBC keurde het concept goed en Cheers was geboren.

Castingbeslissingen die iconische rollen definieerden

Burrows speelde een doorslaggevende rol bij belangrijke castingkeuzes. Hij pleitte sterk voor Ted Danson als Sam Malone boven andere kandidaten, waaronder voormalig footballspeler Fred Dryer. Zijn oordeel bleek betrouwbaar in vele afleveringen. Hetzelfde patroon deed zich voor toen Kelsey Grammer auditie deed voor de nieuw gecreëerde rol van Frasier Crane, een rol die het succes van de serie met extra seizoenen verlengde.

Acteurs en schrijvers naar nieuwe hoogten leiden

Littlefield benadrukt Burrows' onderscheidende aanpak in de schrijverskamer en op de set. Hij won het vertrouwen van acteurs en moedigde hen aan om buiten bekende paden te treden. Burrows begeleidde ook schrijvers direct en hielp scripts verfijnen voor grotere dramatische en komische impact. Co-creator Marta Kauffman merkte later zijn uitzonderlijke vaardigheid in dramaturgie op na met hem te hebben gewerkt aan de pilot van Friends.

Een blijvende invloed op meerdere hits

Burrows was executive producer van alle 275 afleveringen van Cheers en regisseerde er 236. Hij lanceerde of vormde daarnaast andere NBC-comedies zoals Night Court, Wings, Frasier, Friends en 3rd Rock from the Sun. Hij was ook executive producer en regisseur van elke aflevering van Will & Grace. De serie kreeg later publieke erkenning van vicepresident Joe Biden tijdens aankondigingen over het homohuwelijk.

Littlefield crediteert Burrows met het fundamenteel veranderen van NBC's aanpak van comedy-ontwikkeling, waarbij de focus verschoof naar verfijnde, personagegedreven verhalen gericht op jonge volwassen kijkers. Deze basis ondersteunde de opkomst van de Must See TV-programmering.

Een nalatenschap gemeten in gelach en blijvende series

In 2016 vierde NBC dat Burrows zijn 1000e geregisseerde aflevering bereikte. Littlefield stelt zich de hoeveelheid content die Burrows produceerde voor als genoeg om meerdere eigen kanalen te vullen. Hij sluit de herinnering af met dank aan de regisseur voor decennia memorabele televisie en het plezier dat het publiek bracht.