Op 16 mei 1929 vonden de allereerste Academy Awards plaats in het Hollywood Roosevelt Hotel. Wings won de hoofdprijs voor Outstanding Picture onder genomineerden uit films die tussen juli 1927 en augustus 1928 waren uitgebracht. Bijna elke titel op dat originele stembiljet kan vandaag nog in een of andere vorm worden bekeken. Slechts één niet: de productie uit 1928 The Patriot.

Keizerlijk Rusland vormt het decor voor tirannie en verraad

Het verhaal speelt zich af in de laatste dagen van tsaar Paul I, gespeeld door Emil Jannings. De heerser regeert door terreur, maar leeft in voortdurende angst voor moord door zijn eigen kring. Hij stelt volledig vertrouwen in premier graaf Pahlen, vertolkt door Lewis Stone. Pahlen blijft uiterlijk loyaal, terwijl de wreedheid van de tsaar hem steeds meer afschrikt. Wanneer een soldaat genaamd Stefan wordt gestraft voor een kleine overtreding in uniform, werft Pahlen hem voor een samenzwering met de belofte van wraak.

Terwijl Paul steeds grilliger wordt en zich fixeert op triviale details, verzamelt Pahlen aanhangers aan het hof. Hij benadert kroonprins Alexander voor steun, maar de prins weigert verraad te steunen. Pahlen beschuldigt Alexander vervolgens van ontrouw, wat leidt tot diens arrestatie. Het complot loopt bijna spaak wanneer Paul besluit de stad te ontvluchten met zijn minnares. Pahlen reageert door de tsaar een portret te tonen van gravin Ostermann, de vrouw van wie hij in het geheim houdt, en regelt een privéontmoeting.

Paul probeert de gravin te verleiden, die hem vol afschuw afwijst en het moordcomplot onthult. Pahlen beweert slim dat hij de groep is binnengedrongen om hen op het juiste moment te ontmaskeren en biedt zelfs zijn eigen leven aan als bewijs van loyaliteit. Gerustgesteld trekt Paul zich terug. Later stormen samenzweerders zijn vertrekken binnen en doden hem ondanks zijn smeekbeden. Tijdens de daaropvolgende viering schiet Stefan Pahlen neer. Stervend in de armen van de gravin spreekt Pahlen zijn laatste zin uit.

Beperkte overgebleven beelden vergroten het gevoel van verlies

The Patriot behoort tot het korte part-talkie-tijdperk, waarin studio's beperkte geluidseffecten en muziek toevoegden aan verder stille producties. Promotors benadrukten Jannings' gekwelde brul als een hoogtepunt dat het publiek moest ervaren. De film kreeg de enige nominatie voor Beste Film voor een stille titel dat jaar. Vandaag bestaan alleen verspreide nitraatfragmenten in de niet-circulerende kluizen van UCLA plus één complete rol die in 2001 in Portugal werd ontdekt.

Trailer biedt een prikkelende glimp van Jannings en Lubitsch op hun best

De volledige bioscooptrailer is intact bewaard gebleven en toont Jannings als de steeds meer ontspoorde tsaar. Zijn spel straalt een rauwe intensiteit uit die zelfs in korte fragmenten de aandacht opeist. Regisseur Ernst Lubitsch gebruikt weidse bovenaanzichten van de tsaar omringd door oprukkende landgenoten, waarmee hij in enkele seconden een epische schaal overbrengt. De beelden vormen een frustrerende herinnering aan het grotere werk dat niet langer bestaat.

Herstel blijft mogelijk voor deze bekroonde titel

Andere lang verloren gegane films zijn onverwacht weer opgedoken, waaronder een korte film van Georges Méliès uit 1897 die in een koffer in Michigan werd gevonden. Omdat The Patriot grote studio-ondersteuning had en kritische erkenning kreeg, zijn de kansen op herontdekking hoger dan gemiddeld. De film won de Academy Award voor Beste Scenario, hoewel hij geen andere prijzen ontving. Het publiek krijgt misschien toch nog de kans om de film op eigen merites te beoordelen.