Gedurende meer dan twee decennia voer Vanessa Almeida op het hoogste niveau zonder haar aandoening te kennen. Spaans en wereldkampioene zeilen, trainer van het paralympisch team op de Olympische Spelen en boegbeeld in de voorlichting over het autismespectrum, kreeg de sportvrouw de diagnose in 2021, al voorbij de veertig. De ontdekking betekende een keerpunt dat opgebouwde emotionele lasten wegnam en haar kijk op prestatie opnieuw definieerde.

De late diagnose bevrijdt de geest van de sportvrouw

In de nieuwe aflevering van de videopodcast ‘El juego por dentro’ van MARCA en Radio MARCA beschrijft Almeida het moment als een opluchting die veel schuldgevoel wegnam. Topsport vraagt om een precieze mentale beheersing, en zij stelt dat zonder mentale orde en heldere focus succes onmogelijk is, ongeacht het fysieke of technische niveau.

Die overtuiging, gevormd in de competitie, past ze nu toe op haar nieuwe project in de hoge bergen. Met het initiatief ‘8000 sin barreras’ hoopt ze een achtduizender te beklimmen en doet dat met een integrale voorbereiding die voeding, fysieke training en emotionele beheersing omvat.

Autisme en prestatie op topniveau: schuld en hyperfocus

Almeida vertelt zonder omwegen hoe het ontbreken van een diagnose voortdurende frustratie veroorzaakte. Er waren dagen waarop ze amper vijftig procent van haar capaciteit haalde terwijl ze zag dat haar concurrenten op volle sterkte presteerden, wat het schuldgevoel voedde. De competitieve omgeving, ingericht voor andere neurodivergente ritmes, versterkte dat gevoel.

Toch benadrukt ze ook de voordelen. De hyperfocus stelde haar in staat duizenden uren training op het water te accumuleren zonder mentale vermoeidheid en een buitengewone gevoeligheid voor de wind te ontwikkelen die weinig concurrenten evenaarden.

De berg als ruimte van pure prestatie

Vandaag is de hoge berg haar toevluchtsoord geworden. Zonder klassementen, juryleden of publiek bereikt haar prestatie hoge niveaus. Bij haar poging op de Manaslu bereikte ze 7.000 meter voordat een sneeuwstorm haar dwong om te keren. Ze paste een wetenschappelijk plan toe en hield het hoofd helder om objectief te reageren op onvoorziene omstandigheden.

Voorlichting voor vroegere detectie

Naast haar sportcarrière geeft Almeida al jaren lezingen aan universiteiten en instellingen over autisme bij volwassenen. Ze schat dat er in Spanje een half miljoen mensen met het spectrum kunnen leven zonder het te weten en richt een duidelijke boodschap tot wie zich herkent.

‘El Juego Por Dentro’ blijft tweewekelijks uitzenden met getuigenissen van sporters, ex-sporters, psychologen en experts die mentaliteit, emotionele beheersing en prestatie behandelen. Het programma is beschikbaar op Spotify, Ivoox, Apple Podcasts en andere platforms, evenals op MARCA.com en Radio MARCA.