USA Rare Earth krijgt 1,6 miljard dollar Amerikaanse steun ondanks decennia van twijfels over Round Top

Voormalig bedrijf van minister van Handel Howard Lutnick hielp bij het ophalen van private fondsen terwijl wetgevers mogelijke belangenconflicten onderzoeken en experts de levensvatbaarheid van de mijn in twijfel trekken.

Het Amerikaanse ministerie van Handel heeft 1,6 miljard dollar toegezegd aan USA Rare Earth Inc. op het moment dat bankiers bij Cantor Fitzgerald nog eens 1,5 miljard dollar ophaalden bij private investeerders voor het bedrijf. De timing heeft geleid tot kritische vragen van Democratische wetgevers over mogelijke belangenconflicten rond minister van Handel Howard Lutnick en zijn zonen die het bedrijf nu leiden.

Overheid zet groot in op onbeproefde activa van zeldzame aardmetalen

Het financieringspakket omvat een aandeleninvestering van 277 miljoen dollar en een lening van 1,3 miljard dollar in ruil voor een belang van 10 procent. De deal vereist dat USA Rare Earth technische en financiële mijlpalen haalt, waarvan er eind juni nog geen was behaald. Een woordvoerder van het bedrijf bevestigde dat de overheid de aandelen en warrants heeft ontvangen, met commerciële productie bij Round Top gepland voor 2028.

De magnetenfabriek in Stillwater, Oklahoma, begon in maart met beperkte productie, maar bereikt pas eind dit jaar commerciële schaal. Een tweede fabriek die in South Carolina is gepland, wordt pas in 2028 verwacht. Het bedrijf heeft ook activa in het buitenland verworven, waaronder de Serra Verde-mijn in Brazilië en verwerkingsactiviteiten in het Verenigd Koninkrijk en Frankrijk.

Round Top-project kent lange geschiedenis van scepsis

Geologen en Pentagon-functionarissen bestuderen het Round Top Mountain-voorkomen in Texas al sinds de jaren zeventig. Beoordelingen uit de jaren negentig en recentere analyses concludeerden dat de ertsgehaltes economisch niet winbaar zijn. Het Center for Strategic and International Studies merkte in februari 2026 op dat het project 100 tot 150 keer meer gesteente zou moeten delven dan hogerwaardige voorkomens elders om een vergelijkbare opbrengst te behalen.

Het is belachelijk slecht. Round Top is eigenlijk gewoon een hoop vuil. Wij delven geen vuil, wij delven erts in de mijnbouw.

— Jon Hykawy, President, Stormcrow Capital Ltd., Interview met Bloomberg

Nieuwe leiding zet in op mondiale toeleveringsketen

CEO Barbara Humpton, die in oktober 2025 aantrad na een carrière bij Siemens, erkende eerdere negatieve percepties in Washington. Ze zei dat eerdere pitches waren afgedaan als “niets daar”. Onder haar leiding verlegde het bedrijf de nadruk naar overnames die een internationale mijn-tot-magneetketen creëren, terwijl het toch vasthoudt aan toekomstige binnenlandse productie.

De Braziliaanse Serra Verde-mijn, verworven in een deal van 2,8 miljard dollar die in augustus werd gesloten, genereerde in 2025 slechts 2,5 miljoen dollar aan omzet en draaide met verlies. Investeerders die het actief voor de aankoop beoordeelden, wezen op problemen bij het scheiden van klei van zeldzame-aardesteen in de verwerkingsfabriek.

Wetgevers stellen rol van Cantor Fitzgerald en belangenconflicten aan de kaak

Senatoren waaronder Elizabeth Warren en Chris Van Hollen stuurden brieven waarin ze hun zorgen uitten over de betrokkenheid van Cantor Fitzgerald bij de private plaatsing en de eerdere leiding van Lutnick over het bedrijf. Een woordvoerder van het ministerie van Handel verklaarde dat noch Lutnick noch ambtenaren van de instantie met Cantor over de sector van zeldzame aardmetalen hebben gesproken. Het bedrijf zei dat de relatie met USA Rare Earth dateert van vóór de benoeming van de minister en dat hij volledig is gedesinvesteerd.

Breder Amerikaans streven om afhankelijkheid van China te verminderen

De investering in USA Rare Earth maakt deel uit van de strategie van de Trump-regering om binnenlandse levering van kritieke mineralen veilig te stellen. Vergelijkbare aandelenbelangen zijn genomen in andere producenten, terwijl de exportbeperkingen die China vorig jaar oplegde een twistpunt blijven in bilaterale handelsgesprekken. Ambtenaren en analisten waarschuwen dat slecht beoordeelde projecten het risico lopen kostbare mislukkingen te worden, vergelijkbaar met eerdere door de overheid gesteunde projecten die zijn ingestort.

Tags bij dit artikel