Een van de opvallende debuten op de Directors’ Fortnight van Cannes dit jaar komt van de Thaise regisseur Sompot Chidgasornpongse, wiens eerste speelfilm 9 Temples To Heaven put uit diep persoonlijke ervaringen met geloof en familie. Het project heeft sterke productiecredentials, waaronder steun van Palme d’Or-winnaar Apichatpong Weerasethakul en het in Parijs gevestigde bedrijf petit chaos, bekend van Payal Kapadia’s bekroonde All We Imagine as Light.

Regisseur put uit eigen familietempelreizen

Het verhaal draait om Sakol, die een profetie krijgt dat zijn bejaarde moeder niet lang meer te leven heeft. Hij organiseert een eendaagse pelgrimage naar negen tempels en neemt zijn vrouw, broer, zus en kinderen mee. Terwijl het gezin door de sierlijke tempelarchitectuur van Thailand trekt en rituelen uitvoert, wordt de grootmoeder steeds zwakker in lichaam en geest.

Sompot Chidgasornpongse legde uit dat het verhaal rechtstreeks uit zijn jeugd komt. “Het verhaal komt voort uit mijn eigen reizen met mijn familie naar tempels. Ik ben opgegroeid in een vrij religieus gezin, dus tempelbezoek is voor ons heel gewoon,” vertelde hij aan Deadline.

Humor ontstaat vanzelf te midden van sterfelijkheidsthema’s

Ondanks de focus op naderend verlies weeft de film lichte momenten in die de echte familiedynamiek weerspiegelen. Chidgasornpongse merkte op dat humor vaak opduikt tijdens zulke uitstapjes. “Humor is gewoon onderdeel van het leven,” zei hij. “Wanneer ik met mijn familie reisde, was er altijd wel iemand die grapjes maakte. Of als er spanningen waren in het gezin, probeerde iemand die met humor te doorbreken, dus ik denk dat je dat in het dagelijks leven tegenkomt.”

Co-producent Thomas Hakim herinnert zich de kennismaking met de regisseur

Petit chaos-partners Thomas Hakim en Julien Graff stapten als co-producenten in nadat ze het werk van Chidgasornpongse ontdekten. Hakim prees de eerdere documentaire Railway Sleepers van de regisseur, die draaide op het Filmfestival van Berlijn en Busan. De connectie ontstond via festivalmarkten, waaronder Locarno, waar het Locarno-team de introductie verzorgde.

Petit Chaos zet focus op Zuidoost-Aziatische verhalen voort

9 Temples To Heaven is het derde opeenvolgende project van petit chaos met wortels in Azië. Het bedrijf steunde eerder All We Imagine as Light en volgde dat op met de Vietnamese film Hair, Paper Water… van Nicolas Graux en Minh Quy Truong, die vorig jaar in Locarno in première ging en twee prijzen won.

Hakim schreef de interesse van het bedrijf in de regio toe aan persoonlijke smaak in plaats van een berekend plan. “Mijn generatie begon films van over de hele wereld te waarderen. En in Frankrijk hebben we de mogelijkheid om zowel in eigen land als daarbuiten te werken; het speelveld is oneindig,” zei hij. “Wat er in Zuidoost-Azië gebeurt op filmgebied is echt spannend, dus werken we met veel regisseurs uit deze regio. Maar er is geen strategie. We kijken gewoon naar veel films, en als we iets en mensen tegenkomen waarmee we een connectie voelen, proberen we het te doen.”

Internationale coproductie omspant acht landen

De film verenigt producenten en financiers uit Thailand, Singapore, Frankrijk, Noorwegen, China, Hong Kong, Indonesië en Qatar. Andere co-producenten zijn Weijie Lai, Renée Hansen Mlodyszewski, Yue Huang, Charlie Kwong-Chun, Fung Giovanni Rahmadeva en Axel Hadiningrat. Playtime verzorgt de internationale verkoop.

Chidgasornpongse’ vorige film, de documentaire Railway Sleepers, werd vertoond op grote festivals waaronder Berlijn en Busan en vestigde zijn reputatie voorafgaand aan dit fictiedebuut.