Sydney opent tweede luchthaven na decennia vertraging, maar start blijft onzeker

Western Sydney International verwelkomt zondag de eerste passagiersvlucht te midden van beperkte luchtvaartmaatschappijverplichtingen en concurrentie van de hoofd hub

Na meer dan vijftig jaar politieke vertragingen, milieutechnische tegenstand en financieringsproblemen heeft Sydney een tweede grote luchthaven gekregen. De faciliteit Western Sydney International, gebouwd voor A$5,6 miljard, opent dit weekend voor passagiers met een enkele Jetstar-vlucht naar de Gold Coast. Commercieel succes is nog allerminst verzekerd.

Decennia planning culmineren in opening

De luchthaven ligt op voormalige landbouwgrond in Badgerys Creek, ongeveer vijftig kilometer ten westen van het stadscentrum. Ambtenaren kozen de locatie in 2014 na jarenlange discussies die in 1946 begonnen. De bouw startte in 2018 en vrachtoperaties begonnen in juli. De faciliteit is vernoemd naar de pioniersvliegster Nancy Bird Walton.

Schaarse vluchtschema roept vroege zorgen op

Gegevens van luchtvaartanalist Cirium tonen dat de nieuwe luchthaven het komende jaar zes of minder dagelijkse vluchten zal hebben. Slechts een klein aantal maatschappijen heeft diensten toegezegd. Jetstar, de lowcost-leisuremaatschappij van Qantas Airways Ltd., vormt het leeuwendeel van de vroege operaties. Qantas zelf plant vanaf maart volgend jaar ongeveer één binnenlandse vlucht per dag. Virgin Australia Holdings Ltd. heeft geen vluchten op de lijst staan.

Andere maatschappijen zijn Air New Zealand Ltd., Vietjet Aviation JSC, Fiji Airways en Singapore Airlines Ltd.. Mondiale druk, waaronder hogere brandstofkosten door het aanhoudende conflict in Iran, heeft veel maatschappijen ertoe gebracht capaciteit te verminderen in plaats van uit te breiden.

Bereikbaarheid en concurrentie belemmeren aantrekkingskracht

Een spoorverbinding met de nieuwe luchthaven wordt pas in 2027 verwacht. Een pendelbus naar het centrum van Sydney kost A$55 en duurt ongeveer een uur. Daarentegen ligt het bestaande Sydney Kingsford Smith Airport slechts twintig minuten van het zakendistrict per taxi of trein. Transportprofessor David Levinson van de University of Sydney merkte op dat de hoofd luchthaven voor de meeste reizigers veel handiger blijft.

The main airport is much more convenient to almost all travelers.

— David Levinson, professor of transport, University of Sydney, Interview comments on the new airport opening

Groeiprognoses hangen af van lokale vraag

Het masterplan voorziet 8,4 miljoen passagiers per jaar tegen het einde van het decennium en bijna 20 miljoen in 2045. Tegen 2030 zal de helft van de 6,1 miljoen inwoners van Sydney in de westelijke voorsteden wonen. Een grote overzees geboren bevolking in Greater Western Sydney kan routes naar India, China en Vietnam ondersteunen.

Simon Hickey, chief executive van Western Sydney International, toonde zich overtuigd van geleidelijke groei. Hij benadrukte dat lokale bewoners de faciliteit moeten gebruiken voordat andere maatschappijen volgen. “It’s use it or lose it,” zei Hickey, wijzend op lopende gesprekken met extra maatschappijen.

Geen nachtverbod biedt voordeel op lange termijn

Anders dan Kingsford Smith kent de nieuwe luchthaven geen nachtverbod. Daardoor kunnen internationale maatschappijen aansluitende vluchten plannen die aansluiten op hub-operaties elders. Ambtenaren verwachten dat de faciliteit in 2063 82 miljoen passagiers per jaar zal verwerken en uiteindelijk Sydney’s primaire hub wordt.

Historische vergelijkingen benadrukken risico’s

Experts trekken parallellen met luchthavens die na opening moeite hadden. Levinson verwees naar Montreal’s Mirabel Airport, dat in 1975 opende en in 2004 stopte met passagiersvluchten. Luchtvaarteconoom Peter Forsyth wees op Melbourne’s Avalon Airport, waar Jetstar sinds 2004 vliegt zonder de hoofd luchthaven te verdringen. De groei op de nieuwe locatie in Sydney zal geleidelijk zijn, aldus Forsyth, die eraan toevoegde dat de exacte omvang van de markt nog onduidelijk is.