Skydance van David Ellison sluit megadeal van 111 miljard dollar met Warner Bros. en Paramount via achterkamertjes van miljardairs en ultimata op het laatste moment

Koortsachtige sms’jes, afgewezen biedingen, rivaliserende benaderingen van Netflix en Comcast en politieke druk vormden de weg naar de historische combinatie in Hollywood.

In een alternatieve tijdlijn had Warner Bros. Discovery Paramount misschien overgenomen. In plaats daarvan werd Skydance-topman David Ellison eigenaar van beide grote studio’s na een tweejarig verhaal vol geheime ontmoetingen, oplopende biedingen en directe interventies van enkele van de rijkste mannen ter wereld.

Vroege gesprekken tussen Paramount en Warner Bros. Discovery mislukken

De reeks begon eind 2023 toen toenmalig Paramount-ceo Bob Bakish David Zaslav, ceo van Warner Bros. Discovery, ontmoette tijdens een lunch. Executives van laatstgenoemd bedrijf voerden al snel due diligence uit op Paramount en trokken zich daarna terug. Die gesprekken vonden plaats kort nadat Ellison National Amusements, de controlerende aandeelhouder van Paramount, voor het eerst had benaderd over de overname.

Ellison rondt Paramount-deal af en richt zich meteen op Warner Bros. Discovery

Na maanden van hobbels rondde Ellison de overname van Paramount in juli af. Vrijwel meteen ging het in de sector over de vraag of hij Warner Bros. Discovery als volgende zou aanpakken. De twee partijen voerden hun eerste directe gesprek slechts een maand na de afronding van Paramount bij Zaslav thuis in Beverly Hills.

Ellisons eerste voorstel waardeerde de aandelen van Warner Bros. Discovery op ongeveer 19 dollar, waarvan slechts 60 procent in contanten. De raad van bestuur wees het voorstel direct af als te laag en ging door met het eigen plan om het bedrijf te splitsen.

Miljardairs Larry Ellison en John Malone betreden de onderhandelingen

De week daarna voegden techmiljardair Larry Ellison en kabelmagnaat John Malone zich bij een Zoom-gesprek met Zaslav om de afgewezen voorwaarden te bespreken. In de maanden daarna verhoogde Ellison zijn bod herhaaldelijk en opperde hij dat Zaslav als co-ceo zou kunnen optreden. Executives van Warner Bros. Discovery bleven vasthouden aan de splitsing, omdat die volgens hen meer waarde zou opleveren.

Netflix en Comcast doen ongevraagde benaderingen na lek

Een gelekte melding in oktober dat Paramount Warner Bros. Discovery achtervolgde, wekte nieuwe interesse. Netflix-ceo Ted Sarandos en Brian Roberts van Comcast namen beiden rechtstreeks contact op met Zaslav om interesse te tonen in de streaming- en studio-activa. Comcast opperde een ongebruikelijke structuur waarbij NBCUniversal zou worden afgesplitst, terwijl Netflix 27 dollar per aandeel bood in een mix van contanten en aandelen.

Ultimatum in december en vijandig bod van Paramount

Op 4 december vertelde Sarandos aan Zaslav dat Netflix die avond klaar was om te tekenen of zich terug te trekken. Terwijl de raad van bestuur van Warner Bros. Discovery beraadslaagde, stuurde Ellison een onbeantwoord sms-bericht met de belofte van volledige zekerheid, een sterk contant bod en snelheid. De volgende ochtend kondigde Netflix zijn deal aan. Enkele uren later, op 8 december, lanceerde Paramount een vijandig bod van 30 dollar per aandeel in contanten.

Today’s move was entirely expected. We have a deal done, and we are really happy with the deal for shareholders, for consumers, it’s a great way to create and protect jobs in the entertainment industry.

— Ted Sarandos, Netflix CEO, Remarks at UBS event

Ticking fee en toezichtmanoeuvres dwingen Netflix tot terugtrekking

Ellison verhoogde zijn bod naar 31 dollar per aandeel in contanten en voerde een ticking fee in die de prijs met 0,25 dollar per kwartaal zou verhogen na 30 september als de deal nog openstond. Netflix stapte later over op een volledig contant bod, maar trok zich uiteindelijk terug nadat Warner Bros. Discovery het bod van Paramount superieur had verklaard. Sarandos en co-ceo Greg Peters verklaarden dat de transactie nooit een must-have was geweest tegen elke prijs.

Antitrustzaak van staten en schikking ruimen laatste hindernis uit de weg

Nadat het ministerie van Justitie de fusie in juni had goedgekeurd, diende een coalitie van twaalf staten onder leiding van Californië’s Rob Bonta een rechtszaak in. De zaak richtte zich op de markten voor basiskabel en bioscoopfilms. Intense lobby door vakbonden, bioscoopeigenaren en voormalige Californische functionarissen, gecombineerd met de dreigende ticking fee, leidde tot een schikking zonder gedwongen verkoop. Paramount stemde ermee in de bioscoopoutput te handhaven met boetes bij tekorten en om kabelovereenkomsten apart te onderhandelen.

De oplossing maakte de weg vrij voor de combinatie van 111 miljard dollar, die de structuur van de entertainmentindustrie fundamenteel verandert.

Tags bij dit artikel