De achtste editie van het Gabès Cinema Festival werd afgelopen weekend afgesloten met de vertoning van Oliver Laxe’s woestijndrama Sirāt. De Spaans-Franse regisseur reisde voor het evenement naar de zuidelijke Tunesische stad, dat plaatsvond in het onlangs gerenoveerde culturele complex Mohamed Bardi nadat harde wind een verandering van de buitenlocatie afdwong.

Festivaldirecteur legt persoonlijke band met slotfilm

Festivaldirecteur Afef Ben Mahmoud onthulde dat Sirāt meteen opviel toen ze voor het eerst overwoog de rol te aanvaarden. Ze merkte op dat het landschap van de film echo’s deelt met de omgeving rond Gabès, ook al vond de productie plaats in Marokko. De stad ligt aan een mediterrane oase ongeveer vier uur ten zuiden van Tunis en combineert opvallende natuurlijke schoonheid met zware industrie.

“Het is een heel bijzondere plek,” zei Ben Mahmoud. “Het is het zuiden. Er is de zee, de oase, en tegelijkertijd het industriële aspect.” Ze voegde eraan toe dat Gabès al lang filmopnames aantrekt vanwege het karakteristieke licht en terrein.

Activisme definieert de identiteit van het Gabès Cinema Festival

De zuidelijke stad behoudt een sterke reputatie voor politieke betrokkenheid in vergelijking met andere delen van Tunesië. Ben Mahmoud zei dat deze geest het festival direct vormgeeft, dat in de Arabische wereld wordt erkend om zijn focus op vooruitstrevende, maatschappelijk bewuste films.

“We bevinden ons echt in het domein van cutting-edge, politiek geëngageerde cinema, cinema die proactief is, die wil veranderen, die bewustwording wil creëren,” legde ze uit.

Regionale conflicten werpen schaduw over de programmering

Deze editie vond plaats tegen de achtergrond van aanhoudende geopolitieke spanningen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika, waaronder het conflict tussen Iran, de VS en Israël en de situatie in Libanon en Gaza. Hoewel Gabès ver verwijderd is van actieve gevechtszones, hebben de bredere effecten op brandstofvoorziening, handel en reizen door de regio gerimpeld.

Ben Mahmoud bereidde een groot deel van het festival op afstand voor terwijl ze eerder dit jaar in Qatar was gevestigd. Ze beschreef het werken te midden van raket- en droneactiviteit terwijl haar kinderen online naar school gingen. “Ik heb kunst altijd beschouwd als een daad van verzet,” zei ze. “Al die tijd dat het mogelijk was, zouden we het doen, omdat zelfs als we de wereld niet kunnen veranderen, als we die kunnen raken en bewustwording kunnen creëren, dat al een prestatie is.”

Laxe engageert zich diep met de stad en het publiek

Het festival presenteerde alle vier de speelfilms van Laxe. Ben Mahmoud beschreef zijn bezoek als zeer succesvol, met een boeiende masterclass en zijn bereidheid om de stad te verkennen en contact te leggen met bewoners. Ze merkte op dat het religieuze en spirituele karakter van het gebied resoneerde met de regisseur.

Programma belicht urgente regionale verhalen

De line-up omvatte Vladlena Sandu’s Grozny-drama Memory, Cyril Aris’ Beiroet-liefdesverhaal A Sad and Beautiful World, Hasan Hadi’s verhaal uit het Saddam Hoessein-tijdperk The President’s Cake, Kamal Aljafari’s With Hasan In Gaza en Homayoun Ghanizadeh’s Iraanse familiedrama Oh, What Happy Days!. De Tunesische regisseur Kaouther Ben Hania keerde terug voor een masterclass en vertoning van haar voor een Oscar genomineerde film The Voice of Hind Rajab.

De verschijning van Ben Hania voelde bijzonder intiem ondanks het grote publiek. “Ze was blij hier te zijn, en wij waren blij haar bij ons te hebben,” zei Ben Mahmoud. “Er was iets heel familiairs en intiems in haar gesprek op het podium.”

Cross-media-aanpak verenigt cinema, VR en installatiekunst

Ben Mahmoud maakte sterkere integratie tussen de cinema-, virtual reality- en videoart-secties een prioriteit in haar eerste jaar. De videoart-component, samengesteld door Nadia Kaabi-Linke en Timo Kaabi-Linke, voelt nu meer verbonden met de rest van het programma.

Een installatie getiteld Vivre Encore breidde het documentaire Who Is Still Alive van de Zwitserse regisseur Nicolas Wadimoff uit. Voormalige bewoners van Gaza die als vluchtelingen leven, vertellen hun ervaringen via krijttekeningen en leiden kijkers de bioscoop in om de volledige film te bekijken.

Andere hoogtepunten waren het XR-stuk Under the Sky van de Franse kunstenaar Jérémy Griffaud en een tentoonstelling over kostuums uit klassieke Tunesische films zoals The Silences of the Palace en Khochkhach. Een panel over kostuumbehoud in de Arabische cinema volgde op de opening van de tentoonstelling.

Authenticiteit blijft kernprioriteit voor toekomstige edities

De openingsceremonie met Tunesische sterren Hind Sabry en Dhafer L’Abidine kreeg sterke lokale media-aandacht. Ben Mahmoud benadrukte dat het festival een ster-gedreven rode-lopermodel zal vermijden.

“Het belangrijkste voor mij is om de juiste mensen en projecten te vinden die bij dit festival passen,” zei ze. “Het is niet echt een kwestie van het groter of kleiner maken, maar eerder hoe authentiek te blijven en nooit de unieke focus op het bewegende beeld in al zijn vormen te vergeten of uit het oog te verliezen.”