Sigurjón Sighvatsson blikt terug op vijf decennia film tijdens masterclass in Locarno

De winnaar van de Raimondo Rezzonico Award kijkt terug op zijn weg van IJslandse muziekwortels via Propaganda Films naar Twin Peaks en Arlington Road

Veteraan-producer Sigurjón “Yoni” Sighvatsson opende vrijdag een masterclass over zijn vijftigjarige carrière op het Filmfestival van Locarno met de opmerking dat veel mensen in de filmindustrie trekken van OCD en ADHD vertonen, waaronder hijzelf.

De in IJsland geboren producer ontving de Raimondo Rezzonico Award van het festival voor onafhankelijke producenten en keek terug op meer dan honderd credits in muziekvideo’s, speelfilms en televisie.

Van IJslandse rockwortels naar opleiding in Los Angeles

Sighvatsson herinnerde kort aan zijn vroege betrokkenheid bij de IJslandse rockscene in de late jaren zestig en zeventig en zijn rol bij de oprichting van het eerste moderne opnamestudio van het land samen met zijn broer.

Begin jaren tachtig arriveerde hij in Los Angeles met een Fulbright-beurs om film te studeren aan de USC School of Cinematic Arts en volgde later de AFI Conservatory.

Propaganda Films oprichten buiten het studiosysteem

In 1986 richtten Sighvatsson en de overleden Steve Golin Propaganda Films op, aanvankelijk gericht op muziekvideo’s nadat ze geen toegang kregen tot de reguliere Hollywood-mogelijkheden.

“We begonnen met muziekvideo’s omdat die ongereguleerd waren, omdat de grote jongens in Hollywood daar geen belangstelling voor hadden”, zei hij. Binnen vier jaar produceerde het bedrijf minstens een derde van alle muziekvideo’s die toen werden gemaakt.

Op zijn hoogtepunt vertegenwoordigde Propaganda Films ongeveer vijftig regisseurs, onder wie Michael Bay, John Dahl, Spike Jonze, David Lynch, Antoine Fuqua en Michel Gondry.

Verbinding met David Lynch via een Armani-commercial

Het bedrijf werkte voor het eerst met Lynch samen nadat hij hulp zocht bij een commercial voor het Giorgio Armani-parfum Giò. Lynch rekte de spot uit van de gevraagde dertig seconden naar drie minuten.

Armani belde om te klagen, en David zei: ‘Meneer Armani, ik geef u iets heel bijzonders. U betaalde voor dertig seconden. Ik gaf u drie minuten’.

— Sigurjón Sighvatsson, masterclass Filmfestival van Locarno

Muziekvideo’s als opstap naar speelfilms

Sighvatsson merkte op dat de meeste mensen bij Propaganda Films kort werk zagen als voorbereiding op speelfilms. David Fincher gebruikte muziekvideo’s in het bijzonder om ideeën te testen die hij later in films wilde verwerken.

Polygram-partnerschap en het Wild at Heart-project

In 1988 sloot Propaganda Films een financieringsdeal met Polygram. Het bedrijf weigerde aanvankelijk de rechten op Barry Giffords roman Wild at Heart te verwerven omdat executives gewelddadige verhalen wilden vermijden.

Nadat het project vastliep met een eerste regisseur, stuurde Sighvatsson het boek op een vrijdag naar Lynch. Lynch belde de maandag daarop en begon meteen aan het script.

Twin Peaks-pilot veiligstellen ondanks netwerktwijfels

Rond dezelfde periode hielp Sighvatsson de pilot van Twin Peaks financieren, gemaakt door Lynch en Mark Frost. Executives van ABC uitten sterke bedenkingen bij het materiaal.

Na onderhandelingen met Bob Iger, toen bij ABC, stemde het netwerk in met een budget van 1,5 miljoen dollar. De productie markeerde een vroege kruisbestuiving tussen film- en televisieteams.

Aanvullende financiering kwam uit Europese videorechten nadat traditionele omroepen het project afwezen. De pilot bleef onbeschikbaar in Europese bioscopen en werd alleen op VHS uitgezonden.

Tales of the City naar de televisie brengen

Sighvatsson produceerde later de televisieadaptatie van Armistead Maupins Tales of the City. Hij verwierf de rechten rechtstreeks van de auteur en overwon aanvankelijke weerstand vanwege de homoseksuele personages.

Working Title-partners Tim Bevan en Eric Fellner hielpen ITV aan boord te krijgen, met PBS als extra steun om het project af te ronden.

Arlington Road en de beslissing de held te doden

Een van de hoogtepunten in zijn carrière was de thriller Arlington Road uit 1999, geregisseerd door Mark Pellington met Jeff Bridges in de hoofdrol. De film onderzocht angsten voor binnenlands extremisme na de bomaanslag in Oklahoma City.

Sony vroeg om twee eindes omdat de hoofdpersoon in het verhaal sterft. Testpubliek gaf de voorkeur aan de versie waarin de held sterft, en dat einde werd behouden ondanks de aanvankelijke zorgen van de studio.

Advies voor opkomende filmmakers

Nu woonachtig tussen Portugal en IJsland, produceert Sighvatsson nog steeds onder Palomar Pictures. Hij moedigde nieuwe filmmakers aan om zelfstandig werk te maken en wees erop dat smartphones iedereen in staat stellen visuele verhalen te produceren en te delen zonder afhankelijk te zijn van grote systemen.

Tags bij dit artikel