Sergio Leone bood Steve Reeves de hoofdrol aan in A Fistful of Dollars

De bodybuilder-acteur wees de rol af die Clint Eastwood tot ster maakte als de Man met Geen Naam

Lang voordat Sergio Leone het western-genre revolutioneerde met zijn Dollars-trilogie, begon de Italiaanse regisseur met zwaard-en-sandaal-epics die op bescheiden budgetten werden geproduceerd. Een van die vroege projecten bracht hem in contact met de Amerikaanse acteur Steve Reeves en legde de basis voor een bijna-misser die de filmgeschiedenis had kunnen veranderen.

Leone neemt het over bij Pompeii en ontmoet Reeves

In 1959 nam Leone de regie over van De laatste dagen van Pompeii nadat de oorspronkelijke regisseur ziek was geworden. De film bracht hem in contact met Reeves, die al een carrière had opgebouwd met rollen als grotere-dan-leven-helden in historische avonturen. Hun werkrelatie was vanaf het begin stroef.

Leone richt zich op Reeves voor de Man met Geen Naam

Na het voltooien van De kolos van Rhodos in 1961 begon Leone met de ontwikkeling van een western-remake van Akira Kurosawa's Yojimbo. Hij benaderde Reeves om te schitteren als de mysterieuze revolverheld. Reeves had eerder de rol van Hercules gespeeld in twee populaire films en had verschillende bodybuilding-titels op zijn naam staan, waardoor hij een onwaarschijnlijke maar overwogen keuze was voor de laconieke antiheld.

Reeves sloeg het aanbod af. Hij noemde zowel een eerdere onenigheid op de set met Leone als zijn scepsis dat een Italiaanse filmmaker een Japanse samoeraifilm succesvol kon omzetten in een western.

We hadden een keer een klein conflict omdat er een scène was waarin ik achter tralies werd gefilmd en hij me vertelde het op een bepaalde manier te doen. En ik zei: ‘Waarom?’ Met andere woorden, ik had motivatie nodig. Ik ben geen groot method-actor, maar je moet weten waarom je iets doet. Dus zei hij: ‘Omdat ik het zeg.’ Dat beviel me niet en ik ging achter hem aan. Ze grepen me, ik kalmeerde en daarna was alles in orde.

— Steve Reeves, Interview met The Perfect Vision magazine via DRKRM

Reeves twijfelt aan het uitgangspunt van het project

Naast de persoonlijke wrijving zag Reeves fundamentele problemen met het concept zelf. Hij legde zijn gedachten later uit in hetzelfde interview.

Ik dacht persoonlijk: hoe kan een Italiaanse regisseur een goede western maken van een Japanse samoeraifilm? Dus wees ik het af op die grond.

— Steve Reeves, Interview met The Perfect Vision magazine via DRKRM

Reeves prijst later Eastwoods perfecte match

Reeves toonde geen spijt nadat de film en de vervolgen internationale hits werden. Hij vond dat de rol veel beter bij Eastwood paste dan bij hemzelf.

Eerlijk gezegd was Clint Eastwood er veel geschikter voor dan ik geweest zou zijn. Er zijn bepaalde rollen voor bepaalde mensen. Voor mij was Johnny Weissmuller de grootste Tarzan ooit, en anderen, waaronder Arnold Schwarzenegger en Lou Ferrigno, hebben geprobeerd Hercules te spelen en faalden. Als iemand anders dan Stallone ‘Rocky’ zou spelen, zou het mislukken. Zo ook met Eastwood; hij was perfect voor die rol.

— Steve Reeves, Interview met The Perfect Vision magazine via DRKRM

Eastwood accepteert de rol als goedkope optie

Clint Eastwood gaf later toe dat hij de rol vooral aannam omdat hij goedkoop was en Leone andere casting-opties had uitgeput. Hij bewerkte het script ook toen hij bij de productie aansloot. De rest, zoals men zegt, is filmgeschiedenis.