Rechter beveelt tijdelijke stopzetting van Paramount-Warner Bros.-fusie op antitrustgronden

Coalitie van twaalf staten onder leiding van Californië krijgt veertien dagen durend verbod, met de claim dat de deal prijzen zou opdrijven en keuzes in content zou beperken

Een federale rechter heeft een tijdelijk verbod uitgevaardigd dat de voorgestelde fusie tussen Paramount en Warner Bros. blokkeert terwijl een coalitie van staten haar antitrustzaak voortzet.

Het bevel, maandag uitgevaardigd door rechter Araceli Martinez-Olguin, volgt op argumenten dat de combinatie de federale antitrustwet zou schenden en mogelijk de prijzen voor kijkers zou opdrijven en het aantal beschikbare films en televisieprogramma's zou verminderen.

Rechtbank stelt termijn vast voor verdere toetsing

Rechter Martinez-Olguin verleende het veertien dagen durende bevel na het horen van argumenten van beide partijen de vorige vrijdag. Het besluit kan met maximaal achtentwintig dagen worden verlengd. Zij heeft een hoorzitting over het verzoek van de staten om een voorlopig injunction gepland op 3 augustus.

Paramount had zich al verplicht de transactie niet voor 22 juli af te ronden. Het bedrijf gaf aan geen schade te ondervinden van een vertraging tot eind september.

Plaintiff States’ showing at least demonstrates that serious questions going to the merits remain, weighing in favor of preliminary injunctive relief. Paramount and Warner Bros. will continue to operate as separate, viable companies competing in the marketplace while they wait for the Court to adjudicate this case. The balance of equities, combined with the public’s vital interest in antitrust enforcement, therefore tips sharply in favor of the requested injunctive relief.

— Rechter Araceli Martinez-Olguin, Rechterlijk bevel in de antitrustzaak van de staten

Staten benadrukken risico’s van verminderde concurrentie

De groep van twaalf staten, geleid door Californië, stelt dat de fusie twee van de grootste kabelprogrammeurs en twee grote filmdistributeurs zou samenbrengen. Zij betogen dat deze consolidatie de concurrentie op de basiskabel- en bioscoopmarkten zou verminderen.

Paramount voerde daartegen aan dat de bioscoopsector dynamisch blijft door nieuwe spelers zoals A24 en Amazon MGM. Het bedrijf merkte ook op dat de kabelmarkt als geheel krimpt, wat volgens hen betekent dat de concentratiecijfers van de staten de huidige realiteit mogelijk niet weerspiegelen.

Hoge inzet voor afronding van de deal

In antitrustzaken bepaalt het verkrijgen of blokkeren van een injunction vaak de uitkomst. Zonder maatregelen zou de transactie kunnen worden afgerond en moeilijk terug te draaien zijn. Met maatregelen verdwijnt de vaart achter de deal vaak voordat een volledige rechtszaak is gevoerd.

Paramount heeft een hoorzitting met live getuigen aangevraagd eind augustus en hoopt op een beslissing begin september. Als de deal niet voor 30 september wordt afgerond, volgen dagelijkse boetes van miljoenen dollars aan investeerders van Warner Bros..