Rayo Vallecano neemt het in de finale van de Conference League op tegen een rivaal die perfect zijn eigen filosofie belichaamt. Crystal Palace, mede-eigendom van de groep Apollo Sports Capital samen met Atlético Madrid, pronkt met zijn wortels in de wijk Croydon, ten zuiden van Londen.

Trouwe supporters die Selhurst Park in een fort veranderen

Diezelfde lokale verbondenheid weerspiegelt zich in de tribunes van Palace. De fans staan bekend om hun trouw, het constante lawaai en de intensiteit die ze creëren in een stadion waar de tribunes dicht bij het veld liggen. Het is een authentieke voetbalatmosfeer met een klassieke stijl die dezelfde energie aan het team op het veld doorgeeft.

Het resultaat is een Selhurst Park dat bijzonder ongemakkelijk is voor elke bezoeker. De finale, die op 27 mei in het Red Bull Arena van Leipzig wordt gespeeld, vermijdt die sfeer, maar de geest van de Engelse club blijft aanwezig.

Oliver Glasner leidt een nieuw gouden tijdperk bij Palace

De Londense club, net als Rayo, beleeft zijn beste periode sinds de komst van Oliver Glasner. De Oostenrijkse trainer bewees zijn waarde al door in 2022 de Europa League te winnen met Eintracht Frankfurt.

Anders dan Rayo heeft Palace al succes geproefd. Vorige seizoen won het zijn eerste FA Cup door Manchester City met 1-0 te verslaan dankzij een goal van Eberechi Eze. Dit seizoen begon het met een nieuwe titel door Liverpool in de Charity Shield na strafschoppen te verslaan.

De opmars vanuit de Championship en de crisis in januari

Sinds de terugkeer naar de Premier League in 2013 heeft Palace de Championship-markt benut om met talent tegen lage kosten te versterken. Spelers als Michael Olise, Marc Guéhi, Adam Wharton en Eberechi Eze kwamen op die manier binnen en werden pijlers van het team.

De vleugelspelers zijn altijd het handelsmerk geweest. Na de zomerse toevoegingen van Yeremy Pino en Christantus Uche leek het team in januari een dieptepunt te bereiken. De dreigende vertrek van Glasner, gelinkt aan Manchester United, en het vertrek van Guéhi naar City leidden tot een reeks van elf wedstrijden zonder overwinning.

De UEFA degradeerde het naar de Conference League vanwege de mede-eigendom met Olympique Lyon. De overwinningen tegen AEK Larnaca, Fiorentina en Shakhtar Donetsk hebben de ambitie teruggebracht bij een team dat vijftiende staat in de Premier League en al wiskundig veilig is.

Het 1-3-4-2-1-systeem en de snelle omschakelingen als belangrijkste wapen

Glasner houdt vast aan zijn 1-3-4-2-1-formatie. De snelle omschakelingen vormen het grootste gevaar van Palace. Ze houden van hardlopen, ruimte zoeken en weinig balcontacten. In de statische aanval hebben ze het moeilijker, maar het goede balgevoel van Adam Wharton en Daichi Kamada in het middenveld, samen met Yeremy Pino, maakt directe lange ballen mogelijk naar Jean-Philippe Mateta, Strand Larsen of de snelheid van Ismaila Sarr.

Sarr leidt de topscorerslijst van het team met 19 doelpunten, zes meer dan Mateta. Daniel Muñoz en Tyrick Mitchell zorgen voor constante diepgang vanaf de flanken, terwijl ze in de verdediging kiezen voor een middenlaag blok dat de counter bevordert.

Zonder een pure balvanger in de basiself meten de drie vaste centrale verdedigers (Richards, Lacroix en Canvot) tussen de 188 en 190 centimeter en voelen ze zich comfortabel in het verdedigen van de eigen zestien. Lacroix blinkt vooral uit in standaardsituaties en Dean Henderson is een autoritaire keeper die de voorzetten beheerst.

Rayo Vallecano weet al welk soort wedstrijd het op 27 mei in Leipzig te wachten staat.