Een R-rating opent de deur voor superheldenverhalen om donkerdere tonen, scherpere geweld en diepere psychologische randen te omarmen. Deadpool bewees dat de rating brute actie kan combineren met scherpe humor. Toch toonden verschillende films uit de jaren 2000 dat de rating op zichzelf niets garandeert.
De volgende films struikelen op verschillende manieren. Sommige gaan onhandig om met personages met trouwe aanhang. Andere verwarren gore met diepgang. Samen maken ze van de R-rating eerder een waarschuwing dan een creatieve vrijbrief.
Thomas Jane brengt stille overtuiging in Frank Castle in The Punisher. Hij vangt het gevoel van een man wiens gezinsleven is uitgewist. Het omringende verhaal echter committeert zich nooit aan dezelfde meedogenloze focus. Het mengt wraak, misdaaddrama en quirky buurmomenten zonder een consistente toon te kiezen.
John Travolta speelt Howard Saint met theatrale flair die het gevaar ondermijnt. De setting in Tampa verzacht de urbane scherpte die gewoonlijk met het personage wordt geassocieerd. Iconische momenten zoals het schedelshirt en de ijslollysequentie springen eruit, maar de film verzacht herhaaldelijk een figuur die koud onstuitbaar moet aanvoelen.
De kwaliteitsdaling ten opzichte van eerdere Blade-films is meteen duidelijk in Blade: Trinity. Wesley Snipes behoudt de fysieke aanwezigheid en het gezag, maar de film omringt hem met geforceerde dialogen, franchise-opzet en een Dracula-plot die zijn gewicht nooit verdient.
Ryan Reynolds brengt energie als Hannibal King terwijl Jessica Biel capabel overkomt als Abigail Whistler. De Nightstalkers voelen aan als een haastige spin-offpoging in plaats van een natuurlijke uitbreiding. Dominic Purcells Drake mist dreiging en de humor ondermijnt de spanning. Het R-rated geweld komt over als routineus in plaats van viscerale.
Punisher: War Zone begrijpt dat Frank Castle bruut moet zijn. Ray Stevenson ziet er goed uit en levert koude efficiëntie. De film levert grafische kills en een nare criminele onderwereld, maar het verhaal verliest discipline.
Dominic West speelt Jigsaw met overdreven energie die de schurk cartoonesk maakt. Doug Hutchisons Loony Bin Jim duwt de toon verder richting absurditeit. Frequent geweld arriveert zonder emotionele consequentie. Franks verdriet en morele kosten blijven op de achtergrond terwijl bespatte lichamen het scherm domineren.