Psychedelische popartiest Peter Max overleden op 88-jarige leeftijd

De levendige bedenker van flower power-posters en commerciële ontwerpen overleed na jaren met gevorderde dementie.

Peter Max, de kunstenaar wiens heldere, wervelende ontwerpen de geest van de flower power-beweging uit de jaren zestig vastlegden, is op 88-jarige leeftijd overleden.

Zijn zoon Adam Max bevestigde het overlijden in een schriftelijke verklaring die woensdag werd vrijgegeven. De kunstenaar overleed maandag, al werd geen andere oorzaak genoemd dan zijn aanhoudende strijd met gevorderde dementie.

Kunst die een tijdperk en daarna definieerde

Max begon zijn carrière in grafisch ontwerp in de jaren zestig. Zijn kenmerkende stijl met levendige kleuren en vloeiende vormen werd al snel een symbool van die periode. Het werk verscheen op posters, huishoudelijke artikelen en zelfs telefoongidsen, en bereikte miljoenen huishoudens.

Zijn invloed reikte verder dan dat decennium. Max was officiële kunstenaar voor grote evenementen zoals de Olympische Spelen, de Super Bowl, de Indianapolis 500, het WK en de World Series. Zijn ontwerpen sierden een Boeing 777 en een schip van Norwegian Cruise Line. Onder zijn portretsubjecten waren Amerikaanse presidenten en Taylor Swift.

Vroege leven en weg naar New York

Geboren als Peter Max Finkelstein in 1937 in een Joods gezin in Berlijn, verliet hij nazi-Duitsland als baby. Het gezin woonde in Shanghai, Tibet, Israël en Parijs voordat het zich in New York vestigde toen hij 16 was. Tegen die tijd had hij al een sterke belangstelling voor Amerikaanse strips, films en jazz ontwikkeld.

Hij studeerde aan de Art Students League, de School of Visual Arts en het Pratt Institute. In 1961 opende hij een grafisch ontwerpstudio die al snel klanten aantrok in de reclame-, uitgeef- en zakensector.

Commercieel succes en terugkeer naar de schilderkunst

De studio produceerde tientallen productlijnen met zijn afbeeldingen. Max vertelde later dat zijn werk op mokken, beddengoed, jurken, zijde, sjaals en stropdassen verscheen. Bezorgd dat commerciële eisen hem van de beeldende kunst hadden weggehouden, sloot hij het bedrijf begin jaren zeventig om zich op schilderen te richten.

Een belangrijk project na zijn terugkeer was een serie portretten van het Vrijheidsbeeld die hij in 1981 in het Witte Huis maakte op uitnodiging van first lady Nancy Reagan.

Persoonlijke uitdagingen en juridische kwesties

Max kreeg later in zijn leven met verschillende moeilijkheden te maken. Hij pleitte in 1997 schuldig aan belastingfraude nadat de IRS hem beschuldigde van het verbergen van meer dan een miljoen dollar aan inkomsten uit kunst. Hij kreeg een straf die werkverlof in plaats van gevangenisstraf mogelijk maakte, plus terugbetaling van belastingen, een boete van 30.000 dollar en 800 uur gemeenschapsdienst als kunstdocent op scholen in Harlem.

In 2015 ontstonden familieconflicten met zijn tweede vrouw Mary Max en zoon Adam. Uit gerechtelijke stukken bleek dat de kunstenaar kwetsbaar was. Mary Max pleegde in 2019 zelfmoord, twee weken nadat de New York Times een artikel publiceerde over aanhoudende juridische conflicten rond zijn kunstwerken.

Een blijvende optimistische visie

We will remember his extraordinary creativity, his warmth, his curiosity, and the way he saw beauty and possibility everywhere. His art became part of American culture, but the man behind that art — the father we knew and loved — is the person we will miss most.

— Adam Max, Written statement announcing the death

Ondanks incidentele kritiek uit de beeldende kunstwereld zijn Max' werken in tientallen museumtentoonstellingen wereldwijd te zien geweest. Het Museum of Modern Art in New York bezit zeven van zijn werken. Hij onderhield ook banden met oosterse spiritualiteit en hielp yogaleraar Swami Satchidananda introduceren bij het Amerikaanse publiek.

Max wordt overleefd door zoon Adam Max en dochter Libra Astro. Zijn eerste huwelijk met Elizabeth Nance eindigde in een scheiding.