Acteur Patrick Stewart bracht een kenmerkende, op het toneel geslepen gravitas in de rol van Gurney Halleck in David Lynchs verfilming van Dune uit 1984. Stewart, die deze week op 86-jarige leeftijd overleed, was nog vroeg in zijn filmcarrière toen hij zich bij de productie voegde als de Warmaster van Huis Atreides.
De vertolking kwam enkele jaren voordat hij de iconische rol van Jean-Luc Picard op zich nam in Star Trek: The Next Generation. Destijds was Stewart een veteraan van het Royal Shakespeare Company en maakte hij slechts zijn derde filmoptreden.
In zijn memoires Fictional Selves blikt tegenspeler Kyle MacLachlan terug op het filmen met Stewart in de Mexicaanse woestijn. MacLachlan, toen 24 en eveneens nieuw in films, beschrijft hoe hij meteen getroffen werd door Stewarts resonerende stem en natuurlijke autoriteit.
MacLachlan merkt op dat Stewarts klassieke training hem een ongeëvenaarde vaardigheid gaf om teksten elegant te brengen. Hij herinnert zich een memorabel voorbeeld: niemand anders kon de zin “Behold, as a wild ass in the desert go I forth to my work” zo goed laten klinken.
The first thing I noticed when I met Patrick was his voice. I went to school for three years to learn how to speak onstage, but I’ll never sound like him.
MacLachlan schrijft dat Stewart de stof met dezelfde ernst benaderde als Shakespeare. De twee acteurs vonden elkaar in hun theaterachtergrond terwijl ze de enorme schaal van de productie navigeerden.
Een scène speelde zich af in een half afgebouwde ornithopter tegen een blauw scherm. Stewart boog zich naar hem toe en stelde gedetailleerde vragen over wat de personages zagen, waaronder de afstand van een naderende zandworm en de functie van een oogstmachine.
Na zijn sleutelzin over de worm die acht minuten verwijderd was, pauzeerde Stewart om regisseur David Lynch te vragen hoe zijn personage de precieze timing zou weten. Lynch reageerde positief en liet een rekwisietmeter maken om de opname te vergemakkelijken.
I’m impressed that Patrick exists deeply enough within his character to ask such a thing.
De passage uit de memoires benadrukt hoe Stewart het genreproject met professionele rigueur behandelde. Die aanpak zou later zijn lange carrière in sciencefiction en daarbuiten definiëren.