Een nieuwe horrorfilm speelt in op een van de meest universele angsten: de open weg ’s nachts. Passenger volgt een demonische figuur die chauffeurs belaagt op afgelegen trajecten en verbindt zo elk lokaal spookverhaal over spookwegen tot één angstaanjagende mythologie. Van de regisseur van Troll Hunter en de schrijver van The Den, met in de hoofdrollen Joseph Lopez als de griezelige Passenger, naast Lou Llobell, Jacob Scipio en Oscarwinnares Melissa Leo.

Kindertijd op landweggetjes leidt tot verbonden bovennatuurlijk verhaal

Scenarist Zachary Donohue groeide op met enge, kronkelende landweggetjes in upstate New York. Lange autoritten door het bos en een pechgeval in zijn jeugd, waarbij hij en zijn moeder moesten liften, legden de basis voor het verhaal. Een ernstig auto-ongeluk jaren later versterkte zijn wens om wegen te portretteren als zowel angstaanjagende als echt gevaarlijke plekken.

Donohue merkte dat vrijwel elke stad zijn eigen legende over een spookweg heeft. In plaats van losse regionale verhalen verbond hij ze via één kwaadaardige entiteit. De Passenger verschijnt in menselijke vorm onder koplampen; zijn ondoorgrondelijke gezichtsuitdrukking en sinistere aanwezigheid maken hem veel onheilspellender dan een traditioneel monster.

Productieteam vertelt over onverklaarbare paranormale incidenten

Producenten Walter Hamada en Gary Dauberman voelden zich aangetrokken tot deze frisse benadering van bovennatuurlijke horror. Hamada benadrukte dat de beste griezels voelen alsof ze in het dagelijks leven kunnen gebeuren, zoals de vraag of je stopt voor een vreemde op een donkere snelweg. Het team omarmde het idee van een spookhuis op wielen.

Vreemde gebeurtenissen volgden de cast en crew. Hamada meldde meerdere lekke banden, waaronder vier op de eerste draaidag en nog meer tijdens de additional photography. De bestelwagen van Melissa Leo raakte geïnfesteerd met vliegen die na verdelging terugkwamen. Joseph Lopez, die de Passenger speelt, is ook te zien in de aankomende Insidious-film.

De productie liet een priester de set inzegenen voor aanvang van de opnames, een gebruikelijke praktijk bij bovennatuurlijke projecten. Toen de problemen aanhielden, werd tijdens de additional photography een exorcist ingeroepen voor een tweede zegen. Een executive kreeg zelfs na een recente vertoning een lekke band.

Praktische bestelwagens en echte locaties in Washington zorgen voor authentieke griezels

Regisseur André Øvredal stond erop om in echte bestelwagens op locatie te filmen in plaats van op soundstages of met LED-volumes. De hele productie vond plaats in Washington, dat woestijnen, bossen en gevarieerd terrein bood om meerdere regio’s na te bootsen. Een stuntchauffeur reed vanuit een open kooi onder barre winterse omstandigheden om realistische beweging vast te leggen.

Lopez bleef tussen de takes in karakter, ademde griezelig achterin de bestelwagen en sprak onheilspellende teksten uit. Zijn fysieke aanwezigheid tilde de rol boven Donohues oorspronkelijke verwachtingen uit.

Iconische teaser-scène in slechts vijftien minuten opgenomen

De gedenkwaardige sequentie uit de teasertrailer, waarin de Passenger herhaaldelijk wordt gepasseerd en vervolgens ineens in de auto zit, werd in een haastig vijftienminutenvenster aan het eind van een lange draaidag vastgelegd. Crewleden gebruikten een stunt-double voor de eerste passages en haalden Lopez erbij voor de slotopnames. Een zorgvuldig getimede parking-lot-oner, geregisseerd door Øvredal, werd na uitgebreide repetities een van de meest opvallende momenten van de film.

Additional photography versterkt sleutelmomenten

Zoals bij de meeste moderne films werd ook bij Passenger additional photography ingezet om griezels te versterken en verhaalbeats te verduidelijken. Een scène waarin een personage gewond raakt bij een crash werd toegevoegd om de fysieke tol voor de hoofdpersonen te benadrukken. Extra beelden verlengden ook een spannende scène bij een rood verkeerslicht achterin de wagen.

Filmmakers mikken op gatewayhorror en cultremakes

Hamada toonde interesse in gatewayhorror die geschikt is als eerste griezelfilm voor jongere kijkers. Donohue opperde het idee om de cultdemontthriller The Sentinel te hernemen, gesitueerd in een groot appartementencomplex in New York. Dauberman werkt verder aan een origineel horrorproject buiten bestaande franchises.

Passenger draait nu in de bioscopen.