Oudste kefirkaas ter wereld gevonden bij Chinese mummies van 3600 jaar oud

Witte resten in het kerkhof van Xiaohe blijken het oudste bewaarde gefermenteerde zuivelproduct te zijn

Tijdens meer dan twintig jaar hielden raadselachtige witte resten die verschillende Chinese mummies bedekten de archeologen in spanning. Wat leek op een rituele zalf of een onbekende begrafenispraktijk bleek iets veel eenvoudigers en alledaagsers: kaas. Specifiek een kefirkaas gemaakt ongeveer 3600 jaar geleden, het oudste bewaarde monster ter wereld.

De vondst in het kerkhof van Xiaohe

De mummies komen uit het kerkhof van Xiaohe, gelegen in het Tarimbekken in het noordwesten van China, in de regio Xinjiang. Gedateerd in de bronstijd, tussen 3300 en 3600 jaar geleden, bleven deze mummies uitzonderlijk goed bewaard dankzij het extreem droge woestijnklimaat. De witte substantie verscheen vooral op het hoofd en de nek van verschillende lichamen, waaronder dat van een vrouw met een vilthoed, wollen jas en met bont gevoerde laarzen.

Oud dna lost het raadsel op

Het mysterie werd opgehelderd dankzij vooruitgang in de analyse van oud dna. Een team van de Academie van Wetenschappen van China, geleid door paleogenetiste Qiaomei Fu, haalde genetisch materiaal uit monsters van drie verschillende graven. De resultaten, gepubliceerd in het tijdschrift Cell, identificeerden dna van koe en geit, samen met micro-organismen die kenmerkend zijn voor hedendaagse kefirkorrels, zoals de bacterie Lactobacillus kefiranofaciens en de gist Pichia kudriavzevii.

Voordelen van fermentatie voor lactose-intolerante bevolkingsgroepen

Kefir ontstaat door melk te fermenteren met korrels die bacteriën en gisten bevatten, een proces vergelijkbaar met dat van zuurdesem. Voor de onderzoekers bleek deze techniek essentieel voor een volk dat genetisch lactose-intolerant was, omdat fermentatie het gehalte aan deze suiker vermindert en melk langer houdbaar maakt.

De studie geeft aan dat in Xiaohe koe- en geitenmelk apart werden gebruikt, in tegenstelling tot andere kaastradities in Griekenland of het Nabije Oosten, waar beide werden gemengd.

Evolutie van bacteriën over drie millennia

De grootste waarde van de ontdekking ligt in de mogelijkheid om de oude bacteriën met de huidige te vergelijken. “Het is een ongekend onderzoek, waardoor we kunnen zien hoe een bacterie de afgelopen 3000 jaar is geëvolueerd”, legde Qiaomei Fu uit.