Nicolas Curcio maakt van nostalgie naar 90s kinder-tv een horrorhit met 'Play House' na winst bij Fantastic Pitches

De regisseur en zijn vrouw schreven samen de microbudget-horrorfilm die relatiedrama combineert met onheilspellende poppenshow-terreur.

Regisseur Nicolas Curcio putte uit de vreemde en soms verontrustende kinderprogramma's uit zijn jeugd voor zijn debuutfilm, de horrorfilm Play House. Het verhaal volgt een jongeman die na een breuk een vervallen huis koopt en daar een verzameling griezelige videobanden aantreft met een poppenshow die iets sinisters verbergt.

Kinderherinneringen voeden een spannende genre-mix

Curcio herinnerde zich hoe veel filmmakers van zijn generatie nu terugkeren naar de eigenaardige programma's die hen hebben gevormd. Series als Rocko’s Modern Life vielen op door hun vreemde en soms onheilspellende toon. Hij verwerkte dat dna in een project dat echte angst combineert met een emotionele kern rond de verbroken relaties van de hoofdpersoon.

In de film rekruteert Elliot, gespeeld door Will Harrison, zijn ex-vriendin Jessica Sula en beste vriend Jordan Gonzalez om het mysterieuze programma te onderzoeken met Mr. Morton, vertolkt door James Urbaniak. De poppen op het scherm lijken bang, wat wijst op duistere krachten achter de vrolijke façade.

Relatiedrama verankert het horrornarratief

Curcio en co-schrijver Kirby Gladstein, zijn vrouw, weerstonden tijdens testvertoningen de druk om snel naar de griezelelementen te gaan. Ze bleven trouw aan hun visie van een personagegedreven verhaal. De feedback verschoof uiteindelijk naar waardering voor die aanpak, vooral toen de sounddesign de horror versterkte.

De grootste les voor mij tijdens de kleine testvertoningen die we deden … mensen zeiden: ‘Spring naar de horror, spring naar de horror.’ Kirby was degene die altijd zei: ‘Hé, de film gaat over een relatie. Er zijn allerlei soorten horrorfilms.’

— Nicolas Curcio, Interview met Variety

Overwinning bij Fantastic Pitches lanceert microbudgetproductie

Curcio deed mee aan de allereerste Fantastic Pitches-competitie, een samenwerking tussen Fantastic Fest en Chroma studio. Zijn winnende pitch leverde 100.000 dollar aan productiebudget op, plus een gegarandeerde première op het festival van het jaar daarop en een bioscooprelease via Alamo Drafthouse. Het strakke tijdschema vereiste dat de film in minder dan een jaar werd afgerond, terwijl hij ook een bruiloft moest regelen.

Het project trok executive producers Adam Hendricks en Greg Gilreath van Divide/Conquer aan, bekend van M3GAN en The Black Phone 2. Curcio en Gladstein hielden hun persoonlijke band centraal in de pitch en benadrukten dat zij als stel een film over relaties maakten.

Industriesteun wijst op stijgend profiel

Ahbra Perry, directeur van Fantastic Fest Pitches, prees de keuze voor Play House als eerste project van het programma. Ze benadrukte Curcio’s snelle opkomst als pleitbezorger van nieuwe stemmen in het genrecinema, zelfs terwijl hij nog midden in de productie van zijn eigen debuut zat.

Op het moment dat Nic won, werd hij een megafoon voor die missie. Midden in de productie van zijn eerste film gebruikte hij zijn platform al om nieuw talent te steunen. Hij heeft een enorme impact en hij begint nog maar net.

— Ahbra Perry, directeur van Fantastic Fest Pitches, Officiële verklaring

Uitbreidende carrière omvat animatie en thrillers

Naast Play House heeft Curcio andere hooggeprofileerde projecten in de maak. Hij schreef een geanimeerde basketbalkomedie getiteld Goat die begin 2026 uitkomt via DreamWorks Animation. Hij werkt ook aan een filmadaptatie van het klassieke kinderprogramma The Magic School Bus en verkocht een erotische thriller, mede geschreven met Gladstein, aan Paramount Primal.

Ondanks deze uiteenlopende kansen verwacht Curcio geworteld te blijven in horror. Hij herleidt die connectie tot zijn eigen kinderangsten en fascinatie voor Halloween, ervaringen die zijn verhalen blijven voeden.