Nichelle Nichols onthult hoe CBS Uhura-scènes uit originele Star Trek sneed

De actrice herinnert zich herhaalde scriptreducties die de diepgang van haar personage beperkten, ondanks de inspanningen van bedenker Gene Roddenberry voor gelijkheid

Nichelle Nichols speelde luitenant Uhura, de communicatieofficier aan boord van de USS Enterprise, in de originele Star Trek-serie die van 1966 tot 1969 werd uitgezonden. Haar aanwezigheid hielp de baanbrekende multiculturele brugbemanning van de serie te vestigen, naast personages als Sulu en later Chekov. Achter de schermen ondervond Nichols echter voortdurende frustratie doordat netwerkdirecteuren haar teksten en scènes inkortten.

Roddenberry pleit voor gelijkheid op het scherm en in de scripts

Creator Gene Roddenberry bouwde Star Trek rond een visie van een verenigde toekomst waarin de mensheid verdeeldheid had overwonnen. De cast weerspiegelde dat ideaal met de Japans-Amerikaanse acteur George Takei als stuurman Sulu en Nichols als Uhura. In het tweede seizoen voegde het Russische personage Pavel Chekov zich bij de bemanning. Roddenberry paste deze filosofie ook toe in latere series door interpersoonlijke conflicten tussen hoofdpersonages te ontmoedigen om samenwerking te benadrukken.

Scripts verliezen Uhura-teksten tijdens netwerkbeoordelingen

Nichols legde uit dat veel vroege versies Uhura sterker materiaal gaven, maar die elementen verdwenen in de revisies. Ze stopte met het lezen van de eerste scriptversies en wachtte op de definitieve versie om herhaalde teleurstelling te vermijden. De wijzigingen kwamen van CBS, dat de goedkeuringsbevoegdheid over de afleveringen had.

Dat was onderdeel van de teleurstelling. Er waren geweldige rollen geschreven. Gene wilde die gelijkheid van de mensen echt bereiken, in de scripts én in daad en feit. Wat er gebeurde, zoals ik in mijn boek heb aangegeven, is dat het steeds werd gedood in de herschrijvingen. Het was gewoon te frustrerend.

— Nichelle Nichols, 1996 interview in Cinefantastique Magazine

Netwerk beperkt sterrenstatus tot twee hoofdrollen

Nichols merkte op dat William Shatner en Leonard Nimoy in het eerste seizoen de topbilling kregen in de openingstitels. De rest van de cast verscheen pas aan het einde. Ze geloofde dat CBS niet klaar was voor een echt ensembleformaat met meer dan twee prominente sterren. Haar personage was geschreven als sterk en centraal, wat verder ging dan wat het netwerk wilde.

Nichols stelde dat de industrie geen referentiekader had voor zulke casting en vreesde dat het publiek het zou afwijzen. Fans omarmden uiteindelijk toch de volledige bemanning. Hoewel zorgen over sterrenstatus de verklaring domineerden, voegde Nichols' status als zwarte vrouw in een prominente rol waarschijnlijk een extra laag van weerstand toe in een tijdperk met weinig vergelijkbare voorbeelden op televisie.

Uhura's zichtbaarheid inspireert toekomstige generaties

Ondanks de inkortingen bleef Uhura zichtbaar in brugscènes, wat haar belang voor het schip onderstreepte. Nichols' optreden liet een blijvende indruk achter. Een jonge Whoopi Goldberg zag de serie en vertelde opgewonden aan haar moeder dat ze een zwarte vrouw op televisie had gezien die geen dienstmeid speelde. Martin Luther King Jr. spoorde Nichols persoonlijk aan om bij de serie te blijven.