NBC-miniserie Gulliver’s Travels uit 1997 kreeg 11 Emmy-nominaties en vijf prijzen

Drie decennia geleden leverde NBC een weelderig tweedaags evenement dat Jonathan Swift’s klassieke satire omtoverde tot must-see televisie. De bewerking van het netwerk van Gulliver’s Travels trok sterke kijkcijfers en kritische erkenning, en sleepte uiteindelijk 11 Emmy-nominaties en vijf prijzen in de wacht, waaronder de award voor beste miniserie.

Producer Duncan Kenworthy realiseert langgekoesterde visie

Duncan Kenworthy, vers van de productie van de hitfilm Four Weddings and a Funeral, had jarenlang geprobeerd de volledige omvang van Swift’s roman uit 1726 naar het scherm te brengen. Hij wilde dat kijkers elke grote reis meemaakten, van de piepkleine bewoners van Lilliput en de reusachtige reuzen van Brobdingnag tot het mysterieuze vliegende eiland Laputa en de rationele Houyhnhnm-paarden. Jim Henson’s Creature Shop speelde een belangrijke rol bij het tot leven brengen van die fantastische elementen.

Kenworthy was al met het project begonnen terwijl Henson nog leefde. “Het was iets wat ik had ontwikkeld terwijl Jim nog leefde,” herinnerde hij zich later. “We wilden het hele boek doen — niemand had dat ooit eerder gedaan, en dat was wat Jim interesseerde.” Henson overleed in 1990, maar het team ging door zodra de financiering rond was.

Ted Danson neemt de rol van de gewone held op zich

Ted Danson, wiens lange loopbaan in de NBC-sitcom Cheers in 1993 was geëindigd, tekende om Dr. Lemuel Gulliver te spelen. Producenten kozen hem vanwege zijn herkenbare uitstraling op het scherm in plaats van een specifiek accent, ook al is het personage Engels in het oorspronkelijke verhaal. Danson verscheen in een opvallende lange, golvende pruik om de transformatie compleet te maken.

Kenworthy legde destijds de castingkeuze uit. “We casten Ted omdat het allerbelangrijkste bij Gulliver is dat hij een gewone man is.” De productie verzamelde een indrukwekkend ensemble om hem heen, waaronder Omar Sharif, Peter O’Toole, Alfre Woodard, Kristin Scott Thomas en Mary Steenburgen, die met Danson trouwde nadat de opnames waren afgerond.

Sterke kijkcijfers en grote Emmy-erkenning

De miniserie ging op 4 en 5 februari 1997 in première. Het werd NBC’s best bekeken tv-film in bijna tien jaar en kreeg brede aandacht in de prijzen. Danson reflecteerde later op de toon van het verhaal en merkte op: “Dit is geen licht en vrolijk verhaal.”